日本海军“名将”南云忠一，早期的时候能力的确非凡，在战前在海军内部被评价为：“勇猛，富决断力，并且是未来担负海军责任的人”。
但是真正二战开始时，南云忠一已经官至中将，1940年任海军大学校长。1941年4月就任第一航空舰队指挥官。
由于美国与欧洲盟国于1941年7月宣布对日本进行禁运，日本认为终究会与美国一战，因此联合舰队总司令山本五十六大将决定攻击珍珠港，其目的是希望消灭美国海军在太平洋上的主力部队。
南云激烈的反对这一作战，但还是被任命为这一行动总指挥。虽然山本是战略决策者，但是作为一线指挥官的南云忠一的表现直接影响着战役的胜败。
日本对美的第一场战役就是偷袭珍珠港，此次战役中，美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。
日本偷袭珍珠港存在两种说法，一是偷袭珍珠港事件是真正的偷袭。二是美国人的阴谋，是故意让偷袭成功的。第一种说法当然是公认的历史，第二种说法是在部分军事迷中流传的，特别是一些日本人始终坚持认为珍珠港事件完全是一桩特大的阴谋。为什么有这种说法？因为日军的偷袭看似非常成功，但一些莫名其妙的巧合使日军的战略意图没有一件达到。
偷袭珍珠港的疑点实在是太多，最主要的就是日本此次虽然战术上成功了，但是在战略上却可以说是完全失败了，美国在太平洋的主力几乎无损，尤其是港口、维修点、弹药库、储备油库等等，而南云忠一却急匆匆的召回舰队回撤。山口多闻少将与三川军一中将都建议进行第三波攻击，但南云并未采纳。
中途岛之役中，拒绝山口少将先攻美军的建议，并因更换武装与回收飞机而延误近两小时才准备攻击，也正好在这时，美军轰炸机找到了南云舰队，并发动突袭。在圣克鲁斯之役中，南云把指挥权移交给角田中将，自己脱离战场。结果角田积极的攻击精神，让南云反而像是脱逃。
