1884年（光绪十年）5月，左宗棠在两江总督任上奉命入京，任职军机大臣，并管理神机营事务。
由于左宗棠年岁已高，有72岁了，行走大不方便，因此朝廷批准他不用每天到军机处上班，遇到紧急事情才传问：“该大学士卓著勋绩，年逾七旬，着加恩毋庸常川入直，遇有紧要事件，豫备传问。
可是没过多久，左宗棠就出了纰漏。
当年6月26日，是光绪皇帝的生日。皇帝大寿，文武百官都要齐聚乾清宫，向皇帝行三跪九叩礼仪，表示祝贺。这天，左宗棠自然是来了。左宗棠是东阁大学士、军机大臣，为文官之首，应该带着一班文臣向光绪皇帝叩拜。但不知道怎么搞的，也许是不懂礼仪，也许是腿脚不便，总之当礼仪官员引班时，左宗棠竟然忘了磕头，在众目睽睽之下走出了乾清宫。
对于左宗棠的失礼，大伙儿都看在眼里，谁也没有公开站出来指责。毕竟，左宗棠为国家做出了那么大的贡献，劳苦功高，没必要用这种礼仪上的小纰漏去指责他。倒是礼部尚书延煦上了一个折子，弹劾左宗棠。
在折子里面，延煦不客气地指责左宗棠“蔑礼辜恩，不守臣节”，说：“左宗棠之受恩，尤非寻常可比。仗国家之威灵，赖各省之协助，侥幸而有尺寸功，远已封至侯爵，异数也，并非进士出身，而擢至端揆，旷典也。”
在延煦看来，左宗棠不是进士出身，而得以封爵拜相，是旷世的恩典。然而左宗棠“身履尊严之地，毫无诚敬之心，款段自如，一若法度纪纲，绝非为伊而设。如曰身有疾病，不能行礼，何不先期请假？而必欲躬临禁地，故乱班联，害礼负恩，孰甚于此！”最后，延煦请旨将左宗棠交部严加议处。
这封折子的口气是很严峻的，不但揭了左宗棠的伤疤（左宗棠一直以没有考中进士而耿耿于怀），还攻击他“蔑礼不臣”。左宗棠很是恼火。在封建时代，“不臣”是一种很严厉的指控，差不多等于是造反了。如果放在雍正、乾隆时期，左宗棠纵有天大功劳，也有很大的概率脑袋掉地。
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要命的是，对于这种指控，朝廷还必须认真调查。要么坐实“不臣”的实际证据，要么追究告状者毁谤，丝毫没有妥协周转的余地。
慈禧太后收到这份折子，感到头疼起来。她与左宗棠打过多年的交道，深知他的个性，绝无“不臣”之心。延煦此举实在有小题大做的嫌疑。但左宗棠的确是没有给光绪皇帝磕头，满朝文武都看到了，不可能蒙混过关。
怎么办呢？慈禧太后招来恭亲王奕䜣商议对策，一上来就问他，既然是失礼的问题，为什么延煦不用礼部的名义，而要用个人身份弹劾左宗棠呢？奕䜣多聪明的人？他一听就知道慈禧太后想保左宗棠，便回答：“为保全勋臣计，此折应留中。”
什么叫“留中”呢？意思是皇帝把大臣的奏章留在宫中，不交议也不批答，相当于冷处理。这一招确实高明。连慈禧太后都想在心里给恭亲王点一个赞。
事情并没有完。醇亲王奕譞获悉此事后，义愤填膺，主动站出来为左宗棠抱不平。他也上了一个折子，弹劾延煦：“窃思延煦有纠仪之职，左宗棠有失仪之愆，该尚书若照常就事论事，谁曰不宜？乃借端訾毁，竟没其数十年战阵勋劳，并诋其不由进士出身，甚至斥为蔑礼不臣，肆口妄陈，任情颠倒。此时皇太后垂帘听政，凡在廷臣上之居心行事，无不在洞烛之中，自不能为所摇动，特恐将来亲政之始，诸未深悉，此风一开，流弊滋大。”
奕譞批评延煦没有就事论事，而是有意诋毁，颠倒是非，甚至一笔抹杀左宗棠数十年的战功。他进一步指出，如果朝廷里任由这种风气蔓延，将会带来无穷无尽的流弊。
慈禧太后一听，头又疼了。平心而论，延煦也不是搬弄是非之人。相反，他是满族大臣中难得的直臣。如果说他别有用心，慈禧太后也是不相信的。
事情发展到这个地步，大有不可收拾之势了。没有办法，慈禧太后只能是双方各打50大板。左宗棠因为在光绪皇帝大寿的日子忘记磕头，罚了一年的俸禄；而延煦则因为言语过当，被革职留任。
一场因磕头引发的风波，就此消弭。
平心而论，慈禧太后对左宗棠还是蛮不错的。要不，买一本《慈禧传》？了解不一样的慈禧太后。
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