足球论坛流传一个段子：
光绪年间，列强入侵，大清内患重重，民不聊生，利物浦开局五轮不胜。
何以事实的描述会形成一个段子？因为“利物浦五轮不胜”和“光绪年间”摆在一起造成了强烈的违和感，我们在心理上将“利物浦”视为为现代的，而将“光绪年间”视为古代的，而对它们同时发生的事件感到诧异。
且先搁置我国人民引以为豪、在学术界争议重重的“蹴鞠”，现代足球兴起于现代化进程中的英格兰，这是无可争议的事实。1863年10月26日，来自11个伦敦俱乐部和学院的代表们在共济会酒馆召开会议，制定规则并创立权威的足球组织，这一天也被公认为现代足球的生日。随便列几支英格兰联赛的职业球队，段子里头的利物浦成立于1892年（清光绪十八年），西布朗维奇成立于1878年，斯托克城成立于1868年，本赛季风头正劲的蓝狐莱斯特城则成立于1884年。
我们从麦克法兰《现代世界的诞生》的论述中可以看出，足球的确是“现代”的。他把以英式足球为代表的竞争性游戏与运动的广泛流行，视为现代性的独特表征之一，尤其是在英格兰。英格兰人痴迷于游戏与运动已有数百年的时间，不单单是足球，诸如棒球、橄榄球、曲棍球、赛马、登山、滑雪等等现代运动，要么是在英格兰发明的，要么是在英格兰完善并形成制度的。
托马斯·韦伯斯特是英国19世纪的风俗画家，其1839年创作的一幅油画作品《足球比赛》描绘了一场英国乡村的足球赛。
一群人可以在休闲的时间，在草地上为了争夺一个充气皮球疯跑，这一现象就透露出现代性的诸多特征。首先是，他们无须太过为生存担忧。中世纪以降，英格兰就甚少出现全国性的饥荒，十九世纪以来，英格兰更是凭借机械化和劳动力工厂化带来了生产力的惊人增长，这也使得他们拥有更多的闲暇和可支配收入。踢球的人们能够经常食用小麦面包、麦芽酒以及少量的肉，从而拥有额外的体能可供消耗。另外一点可能更为重要：疯跑的人们中既有小部分贵族，又有大量的小布尔乔亚和工人、农民，他们以平等的身份，遵循相同的规则。贵族并不因为高贵的血统而可以随意挑衅裁判，下层的农民也不会蛮横粗鄙，“我穷我有理”来肆意犯规。在现代化浪潮中形成的足球运动，踢球和看球的人们形成了新型的结社，削弱了传统社会的血缘宗亲纽带，反哺了破冰前行的英格兰。
在清末民初的中国，我们面临的环境更为复杂。在英格兰人蛮横地以枪炮敲开国门的半个多世纪后，现代体育运动并没有像他们的工厂、机器、日常用品和新名词一样相对顺畅地进入中国世俗社会，中国人面临着一个更为迫切的命题：救亡——我们实在没有争夺皮球的闲暇。孙文、黄兴、蔡元培们呼吁的是强兵、强种、强国的体育理念，落到实践中则是国术和军事训练的普及。1910年创建于上海的精武体育会和1927年创建于南京的中央国术馆，是民国最有名的两个武术组织，并得到诸多喜爱国术的军阀和将领的支持。冯玉祥在回忆录《我的生活》中就感慨过，中国的十八般武艺无一不能让人出一身大汗，何必去玩洋人的足球网球，他忽略了体育的娱乐、社交、和追随潮流的功能。在这些观念的影响下，除了学生以外，很少有人参加西方的球类、田径运动，而学生占中国人口总数最少。
“现代”和“古代”的分野并不是一个明确的时间点，而是经济模式、政治制度、文化精神……的差异，足球是现代经济、现代政治、现代文化……所催生的一个产物。值得注意的是，英格兰足球固然是现代化的成果，中国的国术复兴亦是古老国度在现代化浪潮冲击下，在“刺激—反应”的过程中的形成的，我们能够借此对现代性多一些直观感受和思索，以后人之见讥笑民国人体育观念的守旧和功利，并不是我的目的。
