“黑社会”一词是近代才有的，汉代没有这个称呼，故《辞源》、《辞海》等大型词书无载。“黑道”一词也不是今天所解的意思，但黑恶势力，比如·干些杀人、抢劫、绑架营生的罪恶勾当，汉也有之。只不过那时称呼为“豪猾”、“奸猾”、“豪奸”。
西汉黑恶势力的表现形式大概有两种：
一类是宗族氏，比如汉景帝时，济南瞯姓同宗三百余家，称霸济南，百姓苦之；武帝时河内穰氏；宣帝时颖川的大姓原氏、褚氏宗族(《汉书·赵广汉传》。以下除特别标明外，均出自汉书)，涿郡的西高氏、东高氏等(严延年本传)。这类宗族势力，他们凭借宗人在朝廷为官，或与地方官吏勾结，称霸一方。
二类是不法官吏，勾结社会上的豪猾，或贪赃枉法，或唆使其宾客为非作歹，百姓苦之。如昭、宣帝时，京兆掾杜建，广交非类，其宾客为奸，充当其保护伞(赵广汉本传)；元帝时，安定郡五官掾张辅，怀虎狼之心，贪汗不轨，一郡之钱进入其家。
其犯罪性质多为抢劫、杀人、绑架、诈骗。严延年本传载，涿郡两高氏为恶，“宾客放为盗贼，发，辄入高氏，吏不敢追。”官吏都害怕，老百姓更是可想而知，都说：“宁肯得罪二千石(太守)，不可得罪豪大家。”路上行人，都得“张弓拔刃，然后敢行。”又尹赏传载，成帝永始、元延年间，京城不治，贵戚骄横，杀人抢劫不断，“城中薄暮尘起，剽窃行者，死伤横道，桴鼓不绝”。可见黑恶势力的猖獗。绑架对象，多为富人、官员。比如苏回家有钱，又是宿卫官员，被绑匪绑架，索要赎金。武帝时，原城父县令公孙勇和其同伙胡倩冒充朝廷光禄大夫，外出督察捕贼，后被淮阳太守田广明抓捕。(田广明本传)
西汉打黑的主要措施是起用能吏、酷吏，快、严、狠，重锤出击。赵广汉、尹翁归、王尊等都是有名的能吏，而郅都、宁成、义纵、王温舒、田广明、田延年、尹赏等都以酷著称。不管“能”与“酷”，最高统治者都一时赋予他们很大的权力，“一切便利从事”；治理一有成效，皇上奖赏，升官晋爵。赵广汉作京兆尹时，京兆掾杜建负责昭帝陵墓的修建，其宾客借此机会大谋不义之财。赵广汉先警告，不听，便逮捕了杜建。当时中朝贵人、豪杰、名土，纷纷找关系求情，赵广汉均不买账。宗族宾客又出谋劫狱，赵得知消息，严厉警告：如果劫狱，则要灭家！行刑之时，无人敢接近。杀了杜建后，京城之人拍手称快。颖川郡中豪猾原氏、褚氏宗族为非作歹，其宾客犯为盗贼，官府抓捕，便躲入原、褚之家，太守奈何不得。赵广汉接任后，雷厉风行，搜集犯罪证据，才几个月；诛杀了原、褚首恶，一郡震动!景帝时，郅都作济南太守，有瞯氏宗族三百余家，作恶多端；前太守莫能制。郅都早已耳闻，一上任立即诛杀首恶，其余喽罗，吓得发抖，多作鸟兽散。他上任一年多，郡中大治，道不拾遗。武帝时，著名酷吏王温舒，为广平都尉，捕杀盗贼，以凶狠著称，广平大治，百姓称快。其作河内太守，上任即大肆搜捕郡中豪猾，连坐有千余家；九月上任至十二月末，“郡中无犬吠之盗”。(王温舒本传)皇上闻之，以为能，升迁为中尉。景帝时的宁成，在郅都死后，长安左右宗室多犯法。皇上升宁成为中尉；负责京师治安。(《西汉会要》卷三十一)京城宗室中的骄横不轨者；人人惧他。他调任关都尉时，人们都说：“宁见母老虎，莫使宁成怒”。(宁成本传)宣帝时，严延年为涿郡太守，以前涿郡多为“不能太守”。涿人毕野白为乱，大姓西高氏、东高氏称霸一郡；欺压百姓。大小官员都畏之如虎，说：“宁肯辜负二千石，不可得罪豪大家”。延年上任，立即派属吏赵绣负责，搜集罪行。赵见延年新上任，准备了两份材料，一是避重就轻，一是实录的重罪材料。先说轻的，延年大怒，从其身上搜出了重罪材料，立即将赵绣逮捕入狱，判处死刑。其余屑吏吓得发抖，再不敢有丝毫懈怠。延年又遣屑吏，整理了两高氏的罪行材料，各诛杀两高氏几十名，使道不拾遗，郡中大治。
(严延年本传)汉成帝永始、元延年间，成帝懈怠于政，贵戚骄横，为非作歹。红阳氏兄弟勾结豪侠，藏匿亡命之徒而往来长安中，屠杀无辜。由于治理不力，长安城中奸猾渐多，一些无赖、少年轻狂拉帮结伙，收人钱财，为人报仇，专事打架斗殴、杀人抢劫的勾当。百姓苦不堪言。由于恶势力得不到镇压，进而发展到暗杀官员。一些豪奸制作了红、黑、白三类小弹丸，摸到红弹丸的负责杀武吏，摸到黑弹丸的杀文吏，白弹丸的主治丧事。傍晚时分，长安城内尘埃涌起，杀人抢劫的此起彼伏，死伤横道，报警的桴鼓不绝于耳。尹赏为长安令，得了“一切便利从事”的指示，于是，整修长安监狱，挖地深数丈，以大石覆其口，取名“虎穴”。他和户部官吏、乡吏、亭长、里正、父老、伍人等，对那些轻薄少年恶子，着奇装异服，佩带凶器者，一一记录在册。尹赏朝会后回长安，分头抓捕数百名人犯，把其罪恶大者，关进“虎穴”，覆以大石，数日后一看，相枕籍死亡；抬出尸体，埋在寺门外，标出姓名，百日后，令各家属领尸。长安人唱道：“怎么寻求你儿子的尸体?在桓东少年场那个地方。生时不遵纪守法，死后枯骨葬何方?”尹赏用刑虽然很残酷，但“痼疾须下猛药”。这一着，果然有效，京城大治。
