李斯，中国历史上秦王朝著名的丞相，辅佐秦王政统一六国， 反对分封，坚持郡县制，参与了秦朝法律的制定，统一文字、度量衡制度。在秦始皇死后，李斯又跟赵高合谋，伪造了始皇帝的遗诏，逼死了秦始皇的长子扶苏，和赵高一起拥立了秦始皇的少子胡亥为帝。到了秦王朝的末期，陈胜、吴广大泽乡起义，周文入关，章邯平叛，天下战火四起。李斯多次向秦二世胡亥提出改善政治的建议，秦二世却不允许，反而责问李斯，“你位居三公，为何让盗贼猖狂到如此底部？”
秦二世胡亥为什么要拒绝李斯提出改善政治环境的建议？因为，胡亥有着他自己的一套理论。胡亥认为，能够统治天下是一件非常尊贵的事情，作为天下的统治者怎么可以苦行劳神，吃不好，住不好，还要干低贱的工作？这些都应该是底层没有才能的人做的事情。贤明的君主就应该把天下所有的事物都拿来满足自己的欲望，要是连自己的欲望都满足不了，给自己捞点好处都不会，那么他怎么可以治理天下呢？所以，故吾愿赐志广欲，长享天下而无害，为之奈何？
李斯被胡亥的这个理论惊呆了，为了保住自己在朝中的地位，于是就向秦二世上书《行督责书》，劝秦二世进一步的加强严刑酷法。李斯的这一套督责之术，“税民深者为明吏”，“杀人众者为忠臣”……这种倒行逆施的建议，深得秦二世的欢心。正是因为李斯的这本《行督责书》把秦王朝黑暗的统治推向了巅峰，秦王朝变得岌岌可危。
赵高，秦二世的丞相，在秦始皇死后发动沙丘政变，跟李斯合伙立胡亥为秦二世，并且自任为郎中令。赵高在任职期间，独揽秦朝大权，依靠秦二世对他的宠信，进一步的把秦王朝的暴政推向了顶峰。虽然赵高在秦王朝内独揽大权，但是他的地位一直是在李斯之下的。赵高想要取代李斯的地位，李斯想夺取赵高的专权，两人之间的矛盾愈演愈烈。
随着关东反秦的斗争再次高涨，章邯战败，秦王朝的形势不容乐观。李斯就和右丞相冯去疾、将军冯劫一起上书秦二世，让秦二世“请且止阿房宫作者,减省四边戍转”！胡亥大怒，就把李斯三人逮捕入狱。李斯在狱中多次给秦二世上书，但是都被赵高私自扣留了。右丞相冯去疾跟将军冯劫在狱中自杀，李斯则被赵高诬陷和他的儿子李由“谋于起义军”，结果“具斯五刑”，被腰斩在咸阳市，并且夷三族！
在李斯死后，赵高做了中丞相。赵高就多次对秦二世说，关东的盗贼没什么可怕的，成不了什么气候。但是在巨鹿之战后，王离被俘虏，章邯投降。胡亥就派使者质问赵高：“丞相不是总说关东盗贼不能成气候吗，令天怎么会到了这种地步？”赵高开始害怕秦二世怪罪他，于是对秦二世起了杀心。赵高一不做，二不休，趁着胡亥去望夷宫祭祀泾水的时候发动政变，以赵高的弟弟赵成作为内应，女婿阎乐以抓捕盗贼为名，带领千人进攻望夷宫。击杀守卫、宦官之后，又逼迫胡亥自杀。
在胡亥死后，赵高去掉帝号，想要自己登基，但是百官不从。无奈之下，赵高就想要拥立子婴为秦王。子婴不愿意作为赵高的傀儡，就接着赵高请他继承王位的机会，刺杀了赵高，并且夷三族。这时的秦王朝的军事力量已经瓦解了，统治阶层的重要人物已经互相残杀殆尽，只剩下一个孤立的秦王子婴。而项羽带着起义军正在西进，刘邦已经行至武关，等待秦王子婴的出路只有束以待毙。
