有关清王朝在最后八十年里不堪一击，备受西方殖民帝国侵略，不仅仅史学界关注很多，就连坊间讨论也不绝如缕，很多人都在思索一个问题，那就是究竟从什么时候开始，清王朝就在崩盘的路上一去不复返。这一课题很多人都介入讨论，但直至今日都公说公有理婆说婆有理。
确实从乾隆末期到鸦片战争爆发这几十年中，中国呈现出的是两种不同的发展趋向，一种是固步自封，一种是看到问题无法解决的彷徨。总之，在鸦片战争发生之前，清王朝事实上已经崩盘，就只是缺一个压倒骆驼的最后一根稻草罢了。
乾隆末年，中国大地上确实出现了不少问题，白莲教起义，边疆不稳，民变迭发，人口激增导致的土地争夺。但是乾隆末年出现的种种问题其实还是有转圜的余地，这些问题的出现还可以调整，虽然不至于再次出现一次如康雍乾盛世的那种味道，但至少调整之后，清王朝还不至于崩盘。因为乾隆末年乃至嘉庆初年，西方殖民者的脚步还未到来。
问题是嘉庆能力一般！其实乾隆选择自己的接班人也很犹豫，因为优秀的夭折了不少，这位十五子只能说还看得过去。能力一般的嘉庆在其25年任内几乎就没有什么大的作为，眼睁睁看着乾隆末年的若干问题愈演愈烈，还没有一点点转圜的余地。
到1820年时，我们可以看到清王朝的崩溃已经没有办法弥补了，这个时候的中国，面临着因为人口激增而产生的各种盐政、河政、粮食等诸多问题，如何解决，虽有不少有识之士提出办法，但是此刻没有人再在意这些，经世致用早已经被弃置高阁。等到道光即位后，只能被动应对可能发生的一切，而毫无办法。
嘉庆年间时，天理教起义时，那些起义的教民甚至还能攻进皇宫，留下自己征服的成果。这在中华数千年历史上，并不多见，可见此时社会矛盾之尖锐。甚至可以这么说，没有西方帝国的入侵，清王朝早已经在这种严峻的社会矛盾下，彻底崩溃，而没有起死回生之可能。
