水下航母又叫潜水航母，即通常在水面以下航行的航母。相对于水上航母而言。水下航母的优点自然更为突出：隐蔽性好、攻击突然性强、航行安静等等，非常适合不能取得制海权的国家使用。但是，它的缺点也是致命的，所以二战后的军事强国虽然对它进行了研究，并没有将其列为重点制造的武器装备。
设计水下航母的想法产生于第一次世界大战的前夕，即在1913年。一位名叫彭具林顿·比林的英国海军军官首先向英国海军部提出了关于水下航空母舰的设想。三年以后，即在1916年，英国海军部为了准备对位于库斯克港和东登(Tondern)的德国飞艇基地进行轰炸，开始把这一设想付诸实施。不过，那时候的所谓“水下航空母舰”还谈不上是真正意义上的水下航空母舰，仅仅是把一艘HMS“E-22”号潜艇加以临时性的改装，使它适于在甲板上停放水上飞机。
时间进入80年代后期，美国在全球取得霸主地位，尤其是91年对伊拉克的军事行动，使俄罗斯重新评估潜水航母的重要性，并提出了潜水航母的发展纲要，美国面对俄罗斯的挑战也提出了自己的发展计划，但是已经是“此航母非彼航母矣”。尤其值得注意的是航母的发展已经进入了死胡同，庞大而笨重的船体极易遭到反舰导弹的攻击，因此航母的重要性已经退居次席，而将潜艇和航母的优势结合起来，将使航母的缺憾得到弥补。
俄罗斯“台风”更新计划，该计划实施日期不详，根据其发展现状：拥有成熟的潜水航母载机来看，至少已经实施了10年以上的时间。
日本海军当时的一艘伊-400号艇员合照
冷战时期，苏联为了保持一支强大的装甲机械化陆军，并无意愿和实力在海上与美国展开一场“航母对航母”的超级军备竞赛。苏联的海上策略是， 以所谓远程超音速对舰轰炸机群+反舰核潜艇狼群战术+装载重型超音速反舰导弹的水面舰艇战斗群，联合对美军航母战斗编队进行突击。
据此，苏联海军设想了一种奇特的战法：派遣专门建造的潜水航母在敌人防空圈附近隐蔽待机，在苏军空袭兵团接近时，潜水航母突然上浮，以最快的速度起飞一小 群战斗机对美军的航空兵进行牵制骚扰；在对付敌人的反潜兵力时，也可以使用从潜水航母起飞的小规模机群对敌人的反潜巡逻机和直升机进行驱离。
基于这样的考虑，苏联海军于上世纪80年代中期开始着手潜水航母计划，它后来演变为被红宝石设计局内部戏称为“圆面包”的938潜水航母工程。但955工程生不逢时，80年代末，苏联走向战略收缩，而投资兴建潜水航母的计划也最终随着苏联的瓦解无疾而终。
21世纪初，俄罗斯国力逐步恢复，重新燃起了建设海军的热情。俄海军下令红宝石设计局在938工程的基础上重新开发新的潜水航母计划，命名为983工程。
I.J.N当时用于装备伊-400的特殊攻击机晴岚
俄罗斯的“潜水航母”实际上就是台风级核潜艇加装潜水直升机和其他无人载具，完成侦察、导航、监视等非攻击性任务，并没有制造如日本潜水航母一般的计划。
