中国自古以来就是一个多灾多难的国家，几千年来发生的天灾人祸不计其数。人类一直在试图征服自然，但从古至今，人类对自然似乎都是完败。凭借现代的科技，我们还可以稍微干预下自然灾害。但是在科技不发达的古代，靠天吃饭的古人，面对突如其来的洪灾、旱灾、蝗灾、地震等等，只能望而兴叹。
在一百多年前的清朝光绪时期，我们都知道当时的洋务运动正在紧锣密鼓的进行，但却很少有人知道一场历史罕见的大劫难也在那时洗劫了华夏大地。
这场灾难从1875年光绪元年开始，北方各省大部分地区先后呈现出干旱的迹象，一直到冬天，雨水仍然很稀少。与此同时，山东、河南、山西、陕西、甘肃等省，在秋收后，也都相继出现了严重旱情。
到1876年，旱情更加严重，受灾范围北至辽宁、西至陕西、南达苏皖，清朝当时最富裕的几个省几乎都遭受了旱灾。更为可怕的是，持续的旱灾引发了蝗灾，遮天蔽日的蝗虫把本就减产严重的庄稼吃了个精光。屋漏偏逢连夜雨，黄河附近刚遭遇旱灾的土地，在入夏后又遭遇了无情的洪灾。
在1877年（丁丑年)，经过持续近两年的大旱之后，华北大部分地区已到处都是灾民，百姓在饥饿的痛苦中挣扎。粮食吃完了，很多人为了果腹，把小石子磨成粉掺在面里一起食用，也有人挖观音土充饥。但是这种东西如何能消化，数日之后往往都是腹破而亡。
原本富饶的平原，如今已是布满干涸的裂纹，庄稼连种都种不下去，更别谈收了。由于地方颗粒无收，成群结队的饥民开始往外地逃荒。清朝政府虽然在各地设置救济场所，但奈何灾民太多，再加上朝廷腐败，真正得到救助的只是极少部分。
最终，最担心的事情还是发生了。一些走投无路的灾民们不再顾及王法，拦路抢劫，聚众抢粮，很多地方甚至相继出现了“人吃人”的惨剧。登高四望，满眼都是萧条景象，看不到一缕炊烟，听不到一声鸡叫狗吠，入耳的只有凄惨的哭声。人性在这个时候已经丧失，无情的旱魔，把大片的灾区变成了人间地狱！
到1878年初，从全国来看旱情逐渐减轻。但是经过三年的持续干旱，百姓的承受能力已到达极限。死亡的人数并没有因旱情的缓解而得到减少，反而更多了。即使侥幸活下来的灾民，也都奄奄一息，连去吃人的力气都没有了，很多人甚至死在了领受救济的一刹那。这一年，瘟疫又开始在灾区蔓延，重灾区的河南省十人九病，其他地方因为瘟疫死亡人数十之二三。
在接连遭受了旱、蝗、涝、瘟疫各种灾害后，进入了1879年。这一年虽然山西省仍然大旱，但是很多地区都下起了大雨，眼看旱情就要结束，死里逃生的人们准备重建家园时，一场新的灾难却悄然而至。这一年的7月1日，甘肃武都发生8级大地震，又是死伤无数。
这场旱灾持续了四年，最严重的时间是在丁丑、戊寅两年，所以历史上称这次千古奇灾为“丁戊奇荒”。据不完全统计，1876年到1878年间，受旱灾影响的人数大概占了当时清朝人口的一半，在一亿六千万到两亿左右。因旱灾逃往外地的在两千万人左右，走西口大约也就发生在这个时期。而直接死于这场灾难的人数达到一千万，成为历史上中华民族罕见的一场大灾难。
这四年时间，虽然没有爆发大规模的农民起义，但是对于财政收入严重不足的晚清而言，无疑是雪上加霜。
