女真族是中国东北古老民族之一。秦以前称“肃慎”，两汉称“挹娄”，南北朝时称“勿吉”，隋唐时称“靺鞨”，分为七个部落，并以松花江中下游的粟末靺鞨和黑龙江中下游黑水靺鞨最为强大，粟末靺鞨在唐朝曾建立渤海政权；黑水靺鞨世居“白山黑水”（长白山、黑龙江）之间，接受唐朝所设黑水都督府的羁縻统辖。女真族由黑水靺鞨逐渐发展演变而来的，诚如史载：“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉，勿吉古肃慎地也。”
女真之名始见于五代，广泛使用于辽朝之后。“女真本名朱理真，蕃语讹为女真”。以契丹族为主建立的辽政权灭亡渤海政权后，黑水靺鞨隶属于辽，并改称女真，后来因避辽兴宗宗真讳，改为“女直”。北宋时，女真有了发展。“其南者籍契丹，号熟女真；其在北者不在契丹籍，号生女真。生女真直地有混同江、长白山，混同江亦号黑龙江，所谓‘白山、黑水’是也。”辽朝直接统辖下的女真，因与契丹人和汉族杂处，并接受汉文化和契丹文化，经济、文化发展较快，故被称为“熟女真”，又称曷苏馆女真（意为篱笆内的女真）。而留居原地的女真，因处于辽朝的间接管辖和统治下，经济、文化发展缓慢，经济、文化落后，故被称之为“生女真”，更边远地区接近东海之女真被称之为“东海女真”。
对于生女真，又说“以部为氏”，将女真按照姓氏划分为完颜部、温都部、乌古论部、纥石烈部、蒲察部、徙单部、乌林答部、加古部等。生女真分布于“涑沫之北、宁江之东，地方千余里，户口十余万”；各部数量不一，“小者千户，大者数千户。”他们“无大君长，立首领，分主部落”，尚处在“无室庐，负山水，坎地梁木其上，复以土”的穴居状态，过着“夏则出随水草以居，冬则入处其中，迁徙不（无）常”的渔猎游牧生活。生女真所在“地有混同江、长白山，混同江亦号黑龙江，所谓‘白山、黑水’是也”。据考证，辽代生女真，主要聚居于今黑龙江依兰县以下松花江两岸、黑龙江中下游和乌苏里江流域。
10世纪中叶后，掌握了烧炭炼铁技术，经济生活已经有了较大的进步。10世纪末，生女真中的完颜部有了较大的发展。11世纪中期，生女真形成了以完颜部为核心的部落联盟，完颜部首领乌古乃被推举为部落联盟首领。辽咸雍八年（1072年），乌古乃接受辽道宗授予的“生女真部族节度使”称号，又设有国相等官员管理部落联盟内部事务，生女真势力有了重大发展。其后，经过世祖劾里钵、肃宗颇剌淑、穆宗盈哥和康宗乌雅束等几代人的努力，完成了女真各部的统一，占有了东临日本海、南抵朝鲜半岛北部、北至黑龙江下游一带的广大地区。
关于完颜部的来历，《金史世纪》记述“金之始祖讳函普，初从高丽来，年已六十余矣……始祖至完颜部，居久之，其部人常杀它族之人，由是两族交恶，哄斗不能解。完颜部人谓始祖曰：‘若能为部人解此怨，使两族不相杀，部有贤女，年六十而未嫁，当以相配，仍为同部。’始祖曰：‘诺。’
乃自往谕之曰：‘杀一人而斗不解，损伤益多。曷诺止诛首乱者一人，部内以物纳偿汝，可以无斗而且获利焉。’怨家从之。乃为约曰：‘凡有杀伤人者，征其家人口一、马十偶、牸牛十、黄金六两，与所杀伤之家，即两解，不得私斗。’曰：‘谨如约。’女真之俗，杀人偿马牛三十自此始。既备偿如约，部众信服之，谢以青牛一，并许归六十之妇。始祖乃以青牛为聘礼始纳之，并得其资产。后生二男，长曰乌鲁，次曰翰鲁，一女曰注思板，遂为完颜部人。”从四世祖绥可到完颜阿骨打建国，大约一个世纪历程中，女真完成了从原始氏族社会向奴隶制社会的转化。
完颜部不断壮大，并开始了统一女真的战争。自景祖乌古乃至穆宗盈歌时期，以完颜部为核心的部落联盟，借助辽朝支持用武力统一了生女真诸部。“初，诸部各有信牌，穆宗用太祖议，擅置牌号者置于法，自是号令乃一，民听不疑矣。”诚如《金史世纪》所云：“自景宗以来，两世四主，志业相因，卒定离析，一切治以本部法令，东南至于乙离骨、曷懒、耶懒、土骨论，东北至于五国、主隈、秃答，金盖盛于此。”辽天庆五年（1115年），阿骨打继任皇帝，是为金太祖。
