第二次鸦片战争的起因复杂，简而言之，是清廷不允许英国进入广州通商贸易，贩卖鸦片，阻碍了英国人掠夺财富。
1856年，清军登上了一艘涉嫌偷运的英国船只，扣押了12名船员，其中包括3名非常著名的海盗，而这些海盗是英国商人雇用的走卒。英国人随即发起抗议，要求清廷书面道歉。清廷拒绝了他们的无理要求。随后一个月内，英国炮舰向广州开火。
英国人希望“南京条约”有利于他们的利益，法国人和日本人如同闻到肉香的苍蝇，也加入了进来。清军力量薄弱，英国人迅速摧毁了广州的中国舰队，占领了城市。清军虽然进行了抵抗，但在英国的坚船利炮面前毫无招架之力。
图：1860年，英法联军掠夺颐和园。
1860年，英法联军攻入北京，清帝逃往承德“狩猎”，英法联军闯入圆明园掠夺。当时法国和英国军队只有3500人，而清军有2万之众。虽然人数占优，但英法军队训练有素，武器占绝对优势，清军的弓箭根本无法抵挡欧洲人的步枪。战役中只有35名联军死亡，而中国则有1500人死亡。
英法联军在京城抢劫和摧毁了大量皇家宝藏，除了2座纯金的狮子雕像被误认为黄铜外，其余被掠夺一空。英法联军烧毁了颐和园，甚至打算摧毁紫禁城。但由于担心这会影响谈判，便只毁了颐和园。
图：1859，签署《天津条约》。
此次战争，迫使清廷签署了《天津条约》《北京条约》，鸦片贸易合法化，中国丧失了东北、西北的150多万平方公里领地，中国先后被迫向英国和法国支付1400万两白银。
