1911年10月18日，位于加利福尼亚州的马雷岛海军造船厂内，诞生了美国第一艘航空母舰：兰利号。这是由“木星”号运煤船改装而成的，全通式木质飞行甲板长165.3米，宽19.8米，最大载机量约56架。
兰利号航空母舰于1922年3月进行了重新改装，又重新入役，其名称是为了纪念美国的天文学家、物理学家和航空先锋人物塞缪尔·皮尔庞特·兰利。这艘航母成为美国海军崭露头角的开端。
1923年初，兰利号开始在加勒比海航行，而后于当年6月前往华盛顿特区进行演示，展示其性能。1924年，兰利号进行了第一次大修。当年11月29日，过境巴拿马运河，加入了太平洋战舰队。在接下来的十几年里，这艘航母在夏威夷和加利福尼亚州的舰队服役，主要用于训练飞行员、进行航空实验等。
1936年10月25日，兰利抵达马雷岛海军造船厂，改装成水上飞机母舰。在拆除驾驶舱的前部后，工人们建造了一个新的上层建筑和桥梁，舰的后端则进行了改造以，适应航母的新任务。
改装后的兰利号于1937年4月开始航行。1939年初，在大西洋进行了短暂停留，于9月24日驶往远东抵达马尼拉。1942年1月，兰利号支援澳大利亚皇家空军进行反潜巡逻，又向爪哇岛的盟军部队运送了32架P-40战机，加入了美英联军，阻止日军前往印度尼西亚。
1942年2月27日，兰利号在航行中遭遇9架日本轰炸机袭击，逃避前两波轰炸后，航母没有逃过第三波轰炸，不幸被击沉，兰利号有16名水手阵亡。作为航母超级大国，第一艘航母就被击沉，这或许也激发了美国人发展航母的决心吧。
