画面的一开始，垂垂老矣的黛西在医院的病床上躺着，她让女儿拿出一本日记，不过这本日记不是黛西的，而是记录了女儿那素未谋面的亲生父亲的一生。故事从一战终于结束后开始，人们兴高采烈的走在街头，热烈欢呼这个时刻的到来。
这时纽扣工厂老板汤姆斯的孩子也即将出世，妻子不幸难产即将死去，他一步步艰难的走向孩子面前，像是看到了怪物一般抱起孩子就往外跑，慌乱中来到一家养老院，就这样孩子被父亲丢在了门口这里。
直到养老院的护工奎妮发现孩子的存在，虽然被孩子的样貌吓到了，但还是坚信他是上帝的孩子。她毅然决定收养了这个孩子，经过医生检查，这个刚出生没多久的孩子有先天未老先衰症，被断定活不久。没有生育能力的奎妮认为这是上帝交给自己的任务，对孩子视如己出，并给他取了名字——本杰明·巴顿。
时间过得飞快，本杰明在奎妮的细心呵护下奇迹般地活了下来，虽然还是一副衰老的样子，看东西需要老花镜，想要行走只能靠轮椅，但在沧桑外表下有的只是一颗懵懂的童心。渐渐的本杰明懂事了，生活在养老院的他每天都能看到死亡，经常有新老人搬进来，但也有老人搬出去。
一天奎妮带他来到教堂，在牧师的“帮助”下本杰明神奇地从轮椅上站了起来。同时养老院来了个新人，是个小矮子，他的人生经历非常丰富。本杰明在他的带领下第一次离开了这个从未离开过的家，对除了家以外的任何东西都感觉很新奇。
然而这一次奇妙之旅很快以小矮子“办事”没法带本杰明继续玩耍而结束，没多久本杰明认识了一个天真烂漫的小女孩黛西，看她一眼就再也忘不掉她那双蔚蓝色的眼睛。黛西也觉得这个老人和别人有点不一样，把他当做特别的玩伴甚至在半夜里偷偷喊他一起玩。一股似有似无的爱慕之心在两人小小的心里生根发芽，隔天黛西奶奶带着黛西离开了养老院。
生活恢复平静后，本杰明感觉到自己身体一天天在变化着，样貌越来越年轻，也变得越来越有力量。这天他去码头闲逛，由于机缘巧合他成了一名拖船工，船长对他非常友好，并且在船长的帮助下本杰明打开了性启蒙的一扇门，第一次真正体会到和女人睡觉是个美妙无比的体验。
出来后回到养老院，尽管挨了奎妮的骂，但他还是很高兴这一天体验到了人生的很多个第一次。这时本杰打定主意要出去闯一闯，并答应黛西无论在哪里都会给她写信，随后义无反顾地踏上拖船，船上的日子是枯燥漫长的，不过本杰明的样貌也在一天天变化。
一个休息日他认识了贵妇伊丽莎白，二人每晚都在旅店大厅相遇，偶尔一起品着茶，聊个通宵。久而久之他爱上了这个女人，懂得了什么叫爱情，只是好景不长，经过无数个深夜幽会后伊丽莎白离开了他的生活。本杰明的生活再次迎来新变数，由于日本偷袭美国珍珠岛，他所在的拖船队伍应征成了美国海军的后勤部队，战争是残酷的，他看见同伴死在枪火下，对生命似乎又有新的见解。战争对人类是残忍的，但也体现出人性最伟大的光辉。
战争结束后本杰明回到了美国，此时的他已经没有往日的老态模样，成长为帅气且魅力十足的中年人，回到家后他感觉这里的一切都没有变，变了的好像只有他自己。这天他遇到正巧回来了的黛西，黛西出落成绝色美人，而且是优秀舞者。两人吃饭约会，在深夜里黛西主动投怀送抱时，本杰明迟疑并婉拒了她的爱意。
分开后本杰明的亲生父亲找上门来，向本杰明说清事情的来龙去脉并告诉他自己大限将至，想把所有家产留给他。本杰明也第一次见到了自己母亲的样子，不久父亲便去世了。之后本杰明去看黛西的表演，因为想要给她一个惊喜于是没有提前打电话，结果黛西要和舞团聚会无暇顾上他，再加上她和男团员之间的暧昧不清，让本杰明一时不能接受，两人再次不欢而散。直到一天本杰明收到一封信，黛西因为一场车祸再也跳不了芭蕾。他去看望黛西，然而黛西不想让他看到自己的狼狈样子，生气地把他赶走了。
本杰明只好开始旅游，去了很多地方，也遇到更多的女人，体会到很多地方的风土人情，也渐渐懂得生命真正的意义。逍遥惯了的本杰明选择再次回到家里，此时黛西在这里等他很久了，本杰明痴痴的望着她，没有说一句话，深怕破坏此刻的氛围。二人终于在一起了，开始过和情侣并无二致的潇洒日子，享受着二人世界。
可是等他们回来后奎妮去世了，本杰明除了黛西再没别的亲人。他买了套新房，什么都没买，只添置了床垫，两人就这么在地上睡着。黛西在本杰明的开导下开了一家舞蹈室，而本杰明却一天天更加年轻了，直到黛西怀孕再也不能跳舞，本杰明越活越年轻，担心自己无法做一个好父亲。终于，孩子出生了，是个女孩。转眼间女儿到了一岁生日，就在生日当晚，本杰明下定决心把所有家产给黛西母女后离开了，去了更多的地方，在外流浪了十多年。
一个男人出现在舞蹈室门口，原来是本杰明，但他脸上没了皱纹，俨然像个18岁的小伙子。黛西叹了口气问他为何要回来，她已经和别人重组家庭，而且两人的女儿也长成亭亭玉立的少女。深夜里黛西敲响了本杰明的门，一夜的无言缠绵，黛西最后还是沉默离开了。
故事写到这里后就没有了，老年黛西开始艰难口述，原来是过了很久以后，黛西接到一通来自儿童福利院的电话，因为本杰明的特殊体质变成了十多岁的小男孩，不记得自己是谁，也不知道自己在哪里。
警方通过这本日记才联系到黛西，在这之后黛西每天都会来儿童福利院看他，眼睁睁的看着本杰明身体一天天变小，自己却无能为力。时间飞快，转眼本杰明已经变成了被黛西抱在怀里的婴儿，这一天小小的本杰明眼睛突然直直的看着黛西，仿佛认出了黛西一般，随后眼睛缓缓闭上，看起来像是睡着了一样。就这样，本杰明走完了他神奇的一生。医院的黛西在说完故事后呢喃着“晚安，本杰明”就沉沉睡去。
本片的这个故事设定比较猎奇，他从降生就已经是位古稀老人，他就是我们故事的主人公本杰明·巴顿。好在命运对本杰明还算眷顾，他总算是逃脱了死神之手，自小就被送到了敬老院独自成长。虽然在别人眼里犹如怪物一般存在的本杰明，在养老院与一众老人在一起，相处反而出奇和谐。
因为本杰明的身边都是一些与世无争的老人，毕竟他们都是千帆过尽对世事了然于胸的过来人，和他们在一起本杰明就更能感悟到生命“从有到无”的体验。因此反而促使他有颗强大的心脏，支撑他一地步坚定的走他不一样的人生。所以，哪怕人生的走向是逆行的，也不要停止为生命而奋斗，就像本片出现的那只蜂鸟一样，奋力扇动翅膀成就最绮丽的生命。如果改变不了生命的长度，那么就要努力丰富生命的宽度。
