姬瑕，周康王姬钊嫡长子，周朝第四任君主。康王二十五年（前996）周康王去世，姬瑕即位，是为周昭王。
王道微缺
中国第一个见于史册的治世成康之治后，西周王朝应该迎来一个盛世，但此时西周王朝的执掌者却“王道微缺”。
周昭王十四年（前982）夏四月初八，镐京突然出现反常的自然现象，河、井、泉、池里的水同时泛涨，井中的水竟然溢出井外，紧接着宫殿和民宅山川大地都摇晃起来。
夜里有五色光气入贯紫徽星座，遍于四方，尽作青红色，天空竟然看不见二十八宿 。古人认为天象和人间为表里，王道缺失才招致异象叠生。
如果说所谓天象只是古人迷信无知，那么周昭王处置国事的态度就是确证无疑的“王道微缺”。
周昭王十四年秋七月，鲁国发生政变，鲁侯之弟姬沸杀死兄长鲁幽公姬宰夺取侯位，自称魏公。
如此大逆不道之事，周昭王竟听之任之，既不发兵征讨，也不兴师问罪，致使天下恃强凌弱的现象屡屡发生，朝纲由此偏斜。
东夷之战
周昭王十六年（前980），昭王率军对东夷各国（今山东、江苏、安徽一带）进行军事威慑。
东夷是古代对东方各族的泛称。西周初年，这些方国部落对周王朝时服时叛。经周公、周成王东征，周势力达到今山东境地，淮夷、徐夷仍倔强不服。
是年，以楚为首的方国部落进犯周朝疆土，周昭王集结大军，南征楚荆。为稳定后方，先向东夷进兵。各夷国见众寡悬殊，纷纷归顺。至周昭王伐楚时，东夷南夷有二十六邦国前来臣服朝见。
东夷之战加强了周王朝对东夷诸国的控制，孤立了荆楚。
昭王伐楚
据《竹书纪年》记载，昭王有三次伐楚。
第一次，周昭王领军渡过汉水，深入荆楚一带，渡汉水时还遇见“大兕”（犀牛）。第二次，周军渡汉水时，阴风骤起，气候恶劣，将士惊恐，军队损失严重。
第三次伐楚声势浩大，陕西扶凤出土的“墙盘”铭文记载：“弘鲁召（昭）王，广笞荆楚，唯狩南行。”但结果全军复没，周人讳言此事，模糊地说“南巡不返”。
昭王伐楚与早期楚史和楚文化研究有极重要的关系，但这样一件西周史和楚史上的重大事件，却因为周人的隐讳而蒙上了重重迷雾，甚至连周昭王征伐的对象到底是谁都存在争议。
根据现代学者的考证，周昭王所伐之“楚”并非“楚国（楚子）”，而是西周时期和楚国（楚子）并立于楚地的楚蛮。
“楚”有二义，一是指芈姓楚国，二是指南方楚蛮。周成王十九年，楚国先祖熊绎被封为楚子，封地在楚蛮之地，因此楚国与楚蛮有交集，到东周时，楚国崛起吞并了楚蛮，两者才混为一体。
在周昭王时期，楚国爵位不过是楚子，封地仅五十里，荒僻贫弱。在这种情况下，周昭王不可能尽起六师，倾力南下攻打小小的楚子，更不会收获颇丰，大小贵族均兴高采烈地作器铭功。
而且如果周昭王果真的因为南征楚国而丧命，则周、楚必为不可解的死敌，周昭王之子周穆王不可能不报此仇，楚国更不可能在周穆王十四年还作为周朝的封国参与伐徐之役。
而楚蛮在周昭王时期占据地域广大，大约在今汉水中上游的丹江地区和下游的汉东地区，且占据铜矿主产地铜绿山。
在先秦时期，铜是极其重要的战略资源，政治、经济、战争等方方面面都广泛需求。
楚蛮虽然人数众多，分布广泛，但始终没有如从前的三苗和后来的楚国一样形成一个强大统一的政治体，只是一些分散的部族，这种情形下的楚蛮正适合作为周昭王南下征伐的对象。
昭王南征之“楚”为楚国的说法最早出现于东汉，王逸注《楚辞•天问》 。后世学者多信此说，口口相传代代为继，昭王南征楚国几成定论。
周昭王崩后没有向诸侯告丧，宗室诸侯拥立周昭王长子姬满继位，是为周穆王。
周昭王亲率大军南征荆楚并非无成，从后世周穆王的表现来看，虽然昭王身死楚地，但周王朝对南方的拓展，已由周昭王完成。
