彼得·库珀和汤姆·拇指蒸汽机车是美国铁路史上的重要人物。燃煤发动机导致了马车的代替。这是美国制造的第一辆蒸汽机车，在一条公共运输铁路上运行。
彼得库珀
彼得·库珀1791年2月12日出生在纽约市，1883年4月4日去世。他是一位来自纽约市的发明家、制造商和慈善家。汤姆拇指机车是由彼得·库珀在1830年设计和制造的。
库柏在巴尔的摩和俄亥俄铁路沿线买了一块地，并为这条铁路做了准备。他在这片土地上发现了铁矿石，并成立了广州铁厂(Canton iron Works)，为这条铁路生产铁轨。他的其他生意还包括一家钢铁厂和一家胶厂。
汤姆拇指是用来说服铁路所有者使用蒸汽机的。它是由一个小锅炉和包括火枪枪管在内的零件拼凑而成的。燃料是无烟煤。
从火车到电报和果冻
彼得·库珀还获得了美国第一个明胶制造专利(1845年)。1895年，止咳糖浆制造商珀尔·b·韦特(Pearle B. Wait)从彼得·库珀(Peter Cooper)手中买下了这项专利，把库珀的明胶甜点变成了一种预先包装好的商业产品，他的妻子梅·戴维·韦特(May David Wait)把它改名为“果冻”(Jell-O)。
库珀是一家电报公司的创始人之一，该公司最终收购了竞争对手，控制了东海岸。1858年，他还监督铺设了第一条横跨大西洋的电报电缆。
库柏成为纽约市最富有的人之一，因为他在商业上的成功，以及在房地产和保险方面的投资。库珀在纽约市成立了库珀科学与艺术促进联盟。
汤姆拇指和美国第一条包租货运和客运的铁路
1827年2月28日，巴尔的摩和俄亥俄铁路公司成为美国第一家包租客运和货运的铁路公司。有人怀疑蒸汽机能否沿着陡峭、蜿蜒的坡度工作，但彼得·库珀(Peter Cooper)设计的“汤姆拇指”(Tom Thumb)打消了他们的怀疑。投资者希望一条铁路能让当时美国第二大城市巴尔的摩成功地与纽约争夺西方贸易。
美国第一条铁路只有13英里长，但是当它在1830年通车时，引起了很多人的兴奋。查尔斯·卡罗尔是《独立宣言》最后一位在世的签署人，他于1828年7月4日在巴尔的摩港开始修建这条铁路，为这条铁路奠定了第一块基石
巴尔的摩和俄亥俄河在1852年由铁路连接，当时B&O铁路在西弗吉尼亚州的威灵建成。后来，线路扩展到了芝加哥、圣路易斯和克利夫兰。1869年，中央太平洋铁路公司和联合太平洋铁路公司联合建造了第一条横贯大陆的铁路。拓荒者继续乘坐篷车向西旅行，但随着火车变得更快、更频繁，整个大陆上的定居点变得更大、更快。
