读《水浒传》，梁山好汉们的武艺强弱一直为人津津乐道。民间一直有“马上林冲、马下武松”的说法，意指马战属林冲最强、步战则是武松称雄。而在书中，林冲位列梁山108将的第六位，职司马军五虎将。武松位列梁山108将的第14位，职司步军头领。而在梁山五虎将以及步军头领中，林冲与武松都位居第二位，排在其二人之前的分别是大刀关胜与花和尚鲁智深。
至於，鲁智深与武松的武艺，孰高孰低，或许存在争议。但大刀关胜与豹子头林冲之间的武艺强弱，却绝不会有争议。关胜与林冲，是分别以三国名将关羽与张飞为摹本而创作的。在书中，关胜不但是关羽的嫡派子孙，而且从相貌到兵器再到坐骑，无一不与关羽相仿。所以，这关胜分明就是关二爷的本尊。
而林冲的相貌，在书中则被描述为：“豹头，环眼，燕颔，虎须，八尺长短身材”，这也是林冲“豹子头”绰号的来历，且林冲使用的武器也为丈八蛇矛。书中还有林冲的一首赞词：嵌宝头盔稳戴，磨银铠甲重披。素罗袍上绣花枝，狮蛮带琼瑶密砌。丈八蛇矛紧挺，霜花骏马频嘶。满山都唤小张飞，豹子头林冲便是。可见，林冲还有另一个绰号叫“小张飞”。
故而，按书中的原意，关胜的武艺是肯定在林冲之上的。但论马战、步战最高强之人，却又皆非关、林、鲁、武此四人，而是玉麒麟卢俊义，书中明确写道：卢俊义马步战皆可推第一。那为何却有“马上林冲、马下武松”之说呢？
单从武艺强弱上来说，卢俊义、关胜等都毫无争议。但论人物形象鲜明，卢俊义、关胜等却远不能与林冲、武松相比。关胜可以说只是关羽的影子而已，而卢俊义也并不出彩，也是虚无缥缈的存在。
而书中人物形象最为突出的，却无非是武松、林冲、鲁智深、李逵等人，也是作者最费笔墨之处。而全书中最浓墨重彩的一位，就是打虎英雄武松，书中足足用了10个回目（《水浒传》早期版本只有一百回）来写武松，可见，作者对武松的偏爱之重。武松乃是施耐庵心目中的最为英雄的人物，在书中的第77回，施耐庵就写道：....童贯只教夺路且回...山背后飞出一彪步军...当先一僧一行者...那和尚不修经忏，专好杀人，单号“花和尚”，双名鲁智深。这行者景阳冈曾打虎，水浒寨最英雄，有名“行者”武松。
武松既是全书中最为出彩的人物，又系步战头领，马下功夫当然缺不了武松。而林冲在马军头领中，又是最为出彩的人物，故而，马上功夫当首推林冲。因而，才有了“马上林冲、马下武松”之说。
