常绿小灌木，茎常丛生而少分枝，光滑无毛，幼枝常为红色，老后呈灰色；一般园艺栽培高约1~3公尺，木材及内皮皆为黄色，外皮为灰黑色。小叶薄革质，椭圆形或椭圆状披针形，顶端锐尖，基部楔形，正面浓绿光滑，叶背灰绿；全缘，冬季变红色，背面主叶脉显著隆起，两面无毛；近无柄。圆锥花序直立，花小，白色，具芳香。果实熟时鲜红色，红艳如珠，稀橙红色；内有种子多为2粒，半圆形。果期5~11月。树皮灰褐色，有纵裂纹。
南天竹喜半阴性环境，生长缓慢，耐寒，耐瘠，树型优美。性喜高温，适合为庭园及盆花，是优良观赏树种。但其叶为强壮剂。而且果实为著名中药“天竺子”，为著名镇咳药，可治哮喘及百日咳，须经医师指示，不可随意使用，南天竹全株有毒，不可误食。误食后会出现全身兴奋，脉搏忽快忽慢，血压下降、肌肉痉挛、呼吸麻痹、意识模糊等症状。
由于其壮观的树叶和果实，南天竹是非常好的观赏植物。为了产生更好的效果，将几个组合在一起或用作树篱，边境或基础种植。如果可能的话，将南天竹放置在一个充满阳光并且有一些下午阴影的区域。南天竹也适合在花盆中种植，并在水景或入口处设计大胆的口音。盆栽的南天竹在最热的月份可能需要保护，因为当在容器中生长时，植物可能对高土壤温度敏感。
南天竹可以从种子繁殖，但萌发有时需要几年。如果使用半成熟的木屑，将它们放在盆栽土壤中的排水良好的盆或托盘中。生根激素可以加速生根，帮助插条形成更多的根。在秋季较凉爽的月份，应种植或移植南天竹插条或根球。
南天竹能长到8英尺高，但春季修剪将使其尺寸更紧凑，并促进更密集的生长。修剪时，您可以安全地移除最多三分之一的最古老的藤茎和灌木底部附近的任何较弱的生长。
南天竹可在庭院地栽，也可盆栽观赏。因其须根较多，一般选用口径20~25厘米的盆，上盆或换盆在早春3月或9~10月进行。南天竹盆栽可用园土、腐叶土和沙以2:2:1的比例配制培养土，上盆时盆底先放一层粗砂或碎瓦片，以利排水。
