位于西沙群岛中的西沙洲是七连屿--西沙群岛中七个连在一起的小岛--的一部分。这种露出水面、由珊瑚残骸碎屑堆积而成的景观，到底是叫"岛"还是"沙洲"，并没有严格的界限。
"千里长沙，万里石塘，上下渺茫，千里一色"，这不是诗句，也不是《古文观止》中的名篇警句，而是地方志《琼管志》中的一句话，是对今天西沙和南沙群岛(位于海南省三亚市以南的大海中)景观的描述。"千里"、"万里"是形容词，形容其范围之广大，"长沙"和"石塘"却是名词，值得琢磨。
没去过西沙和南沙的人很难想象"长沙"和"石塘"的样子，去过的人却会对这两个词心生赞叹，它们对其指称对象的描绘太准确、太形象了。"长沙"和"石塘"所指称的，就是东沙、西沙、中沙和南沙群岛中两种最常见的、出露水面的地貌景观类型："灰沙岛"和"环礁"。
真正的海洋岛--灰沙岛
我去过西沙和南沙，每当读到上面这句话时都会心领神会，眼前立即浮现出第一次见到"长沙"(灰沙岛)和"石塘"(环礁)时的情景。4月，正是南海风平浪静的季节，我们从海南岛的渔港小镇潭门出发前往西沙群岛。海水蓝蓝的，好像靛蓝的颜料被倾倒在了大海里，天也蓝蓝的，水天相接，海天一色。天上驶过一架飞机，忽然为它担心起来：假如它把大海当成蓝天
在蓝色中航行了几个小时后，海水忽然从蓝色变成绿色，绿得像新长出来的葱叶。我知道那是海水由深变浅所致，这说明我们已进入了西沙群岛的海域。向前方眺望，海水与天空相接的地方出现了一条白色的条带，船越往前行，它越鲜明，而且越来越长、越来越宽。慢慢地，我看到了那条白色的长带原来是沙滩，沙滩后有绿树，绿树丛中有低矮的房屋。
