作为秦汉之间的风云人物，霸王项羽终身充满了传奇，但也留下很多疑团，其中最大的一个便是：项羽为何乌江自刎？
司马迁在《史记》中记载，项羽本来并没有自杀的主意，而是想要渡江，回到江东！
项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重.........项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百馀人，直夜溃围南出，驰走.......项王乃欲东渡乌江。
垓下之战后，在“兵少食尽”的情况下，项羽先和虞姬别离，然后一路奋勇冲杀，终究一句是“项王乃欲东渡乌江”。明显，从项羽行为举动来看，项羽并没有自杀的主意。
既然如此，为何项羽终究逃到乌江边上自刎，且名将有名将的尊严，为何不战死沙场？其实，这和三个小角色有关，可谓是一个比一个“阴毒”，将项羽面向了死亡之路。
田夫
四面楚歌之后，项羽军心涣散，并且兵少食尽，于是项羽率800余人包围，“直夜溃围南出”。天明之后，灌婴以五千骑追之，通过一番厮杀，项羽只剩下100余人。这时，项羽走失了，就问了一个田夫。
项王至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰“左”。左，乃陷大泽中。以故汉追及之。
所谓“迷失道”，反过来意思是项羽有目的地，便是要渡江。让人始料未及的是，田夫却给了一个错误答案，导致项羽堕入大泽之中，以至于被汉军追上了。
田夫的这一举动，给项羽两个冲击：一是田夫与项羽无冤无仇，却诈骗项羽，这会让项羽产生“民心不在我”，或天下人不帮我的主意，二是田夫没有诈骗项羽，但老天成心和我项羽过不去，偏偏让我堕入大泽之中。
亭长
此时，项羽仍然一心求活，想要回到江东，所以“遂斩汉一将..... 复斩汉一都尉，杀数十百人”之后，终于来到了乌江边上。
“乌江亭长檥（yi，使船靠岸）船待”，项羽历经含辛茹苦，800手下只余20多人，见到乌江亭长的船舶，应该是赶快上船渡江才对。但是乌江亭长说了一番话之后，项羽却不渡江了。
亭长：江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。项羽：天之亡我，我何渡为.....纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？
乌江亭长肯定是为项羽考虑，让项羽委曲求全，做一个江东父老同情怜悯的“小王”，但这一番话，却打消了项羽渡江之心，因为项羽性格骄傲，不肯如此被人布施。并且，8000江东子弟简直全部没了，这让项羽“无颜得见江东父老”，不如战死罢了！
降将
从以上剖析可见，项羽决计战死沙场，所以“乃令骑皆下马步行，持短兵接战”，项羽把自己的坐骑送给了乌江亭长，自己也下马和汉军作战，明显隔绝逃跑之路，而和汉军殊死一战。既然如此，为何项羽终究却是“乌江自刎”呢？
其实，这和项羽在临死之前，遇到的降将有关。在项羽将最后一次豪放洒向汉军时，突然发现了曾经的手下也来攻击他，忍不住心生感慨，不如成全故人算了。
独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十馀创。顾见汉骑司马吕马童，曰：“若非吾故人乎？”马童面之，指王翳曰：“此项王也。”项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”乃自刎而死。
既然“所杀汉军数百人，身亦被十馀创”，到了这一境地，为何不持续杀下去？从史料上看，项羽挑选自刎，和吕马童密不可分。所谓吕马童，章邯的部下，老秦人，巨鹿之战后屈服项羽，刘邦后来击败章邯时又投靠了汉军。
项羽离别虞姬时，说“力拔山兮气盖世，时晦气兮骓不逝。骓不逝兮可怎么办，虞兮虞兮奈若何”，表达的是老天让他战役失利，非他之过，却还没有死意。但随后田夫、亭长的行为和项羽的遭遇，于是在乌江边上感叹“天之亡我，我何渡为”，这时才是真正的心死。
明显，项羽之死，和田夫、亭长有关，但之所以挑选乌江自刎，却是吕马童的原因。总之，一代霸王之死，固然有战役失利的原因，但最直接的死因却是小角色田夫和亭长。小角色尽管名不见经传，却能改写前史，田夫、亭长、吕马童便是这样。假如项羽渡江，谁知道会发作什么！
