饮马多瑙河的元朝是中国历史上疆域最大的王朝，强大的铁骑之下，除了南宋基本上没有遇到什么像样的抵抗。实际上，也正是崖山之战后，元朝才得以真正意义的建立，而统一中国的不是大名鼎鼎的成吉思汗，而是他的孙子——忽必烈。元朝是由蒙古族所建立的一个朝代，但是在他的光辉下，真正入主中原的忽必烈却容易被人们所忽视。
那么忽必烈究竟是一个什么样的人呢？首先还是要先了解，他是如何上位的。其实在成吉思汗攻伐西夏途中去世以后，蒙古部族之间发展不平衡的问题暴露了出来，因此政权也出现了分裂。首先，在成吉思汗死后，继位蒙古汗国大汗蒙哥于1259年在四川攻打合州时暴死，终年52岁。此时，汉文化对于蒙古部落的影响已经十分深刻，1260年3月，忽必烈在汉人地主阶级及部分蒙古宗王的支持下称大汗！其实这个时候已经继位的是阿里不哥。蒙古从此分裂，一直到元成宗时，才重新聚合。
而其中最大的矛盾就在于忽必烈所推崇的“行汉法”的举措，首先在政治上，忽必烈不仅保留了汉文化中一直都有的一些行政机构，甚至就连王朝中的众多举措都是延续宋朝时期，之所以元朝入主中原后，没有遍地蒙古包，很大程度上就是因为忽必烈对汉文化的尊敬。元朝这个名称就是取的《易经》“大哉乾元”之义，所以建国号为大元。
对于普通百姓而言，元朝初期征战时候那是苦不堪言，由于蒙古本身的不受降、不纳俘，所到之处只要有抵抗，动辄就是屠城。而其中襄阳百姓守城近6年，大量消耗了蒙古实力，这个时候忽必烈也明白，依靠蒙古自身的那一套很难真正征服南宋。其实到了南宋后期，虽然军事上与蒙古正面对抗已经无能为力，但是如果南宋的统治阶层不是贾似道等人，可能最终还能继续生存很长一段时间。
（电视剧中的脱脱）
如果说，忽必烈的汉化是由于想要征服南宋的必须之举，那么元朝中后期的全盘汉化则是由于这种文化自身强大的生命力。进入元朝中期以后，元朝历史上最著名的宰相脱脱就是一个地道的汉文化推崇者，脱脱正式掌权，他师从大儒吴直方，身边朋友也都是汉学儒士，脱脱在执政期间还主持修撰辽、金、宋三史。由于更化政策的推行，伯颜专权时辞归的儒臣这时纷纷应召入国史馆，脱脱受命为三史都总裁官，与此同时，他还重开了科举制度。
当然，最终强大的元朝还是在短短一百多年后就走到的尽头，无论再怎么汉化，其本质上还是不同民族。到了元朝末期，蒙古统治者变本加厉向汉人收取各种名目繁杂的赋税，民族压迫十分严重，汉人被掠夺更为常见。将各民族分为不同等级，残酷剥削汉族群众，全国各地农民起义频发，而蒙古人此时内部仍然还在争权夺利，最终朱元璋在击败陈友谅、张士诚、方国珍等其它南方起义军和南方大元势力后，于至正二十七年（1367年）开始北伐，在大将徐达、常遇春等的协助下，成功攻陷元朝首都，元惠宗只得逃回草原。
