北方四岛是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛屿，俄罗斯称这四个岛屿为南千岛群岛，日本称之为北方四岛。北方四岛，东临太平洋，北面是鄂霍次克海，东北面是择捉海峡，西南隔根室海峡与北海道相望，总面积4994平方公里。
北方四岛资源丰富，四岛附近正好是南北暖流寒流相会之处，从而形成了暖寒流鱼类相聚的场所，因此这里有“鱼类宝库”之称，当地人曾用“海胆乱滚，螃蟹重叠”来形容这里水产的丰富。择捉岛和国后岛属于火山地带，具有丰富的温泉和地热资源。
国后岛位于北海道野付岬东北，为四岛中的第二大岛。面积约1500平方公里。岛上的大部分地面覆盖着火山喷出物，其东北部最高峰爷爷岳海拔1845米，是一座秀丽的二重圆锥火山。岛上有原始森林约12万公顷，分布在一些湖泊和温泉周围。主要矿藏有金、银、硫黄、硫化铁等。择捉岛位于国后岛东北，面积约3200平方公里，是诸岛之中的第一大岛。海拔1000米以上的火山峰有7座。岛上多湖泊，森林面积约30万公顷。东侧的茂世路硫黄矿为岛上主要矿藏。齿舞群岛也称水晶岛，是萌茂尻、水晶、秋勇留、勇留、志贰、海鸟、多乐等小岛的总称。总面积仅102平方公里。色丹岛位于齿舞群岛东北部，面积约260平方公里。该岛的显著特点是海岸线比较弯曲，大小港湾多。岛上多草，畜牧业相当发达。
北方四岛还有很大的军事价值，它有得天独厚的隐蔽性，能够实现彻底的通讯管制。在日本历史上，北方四岛曾起过特殊的军事作用。1941年11月，日本海军把其核心海上力量集结在择捉岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美军珍珠港。在冷战时期，苏联在北方四岛建立了空军基地，美国也把“中途岛”号航空母舰和攻击型核潜艇调向北方。美苏在北方四岛附近的激烈对抗是与北方四岛的军事价值分不开的。
北方四岛对于俄罗斯地理位置更为重要，四岛北邻鄂霍次克海，西南隔根室海峡与北海道相望，东北是择捉海峡，西南濒临太平洋。虽然只是千岛群岛南部的一小部分，但是却和库页岛一起扼守住了日本向鄂霍次克海渗透的步伐。使得面积达158.3万平方公里鄂霍次克海完全成为了俄罗斯的内海，也是俄罗斯核潜艇安全的发射阵地之一。
那么，北方四岛的争议缘何而起呢？这要从与北方四岛、与日俄有关的几个条约说起。
第一个条约是，1855年日俄签署的《日俄友好条约》。
早在1581年俄国人开始向东扩张几乎与日本人同时到达北方四岛，1646年开始俄国就有了千岛群岛的记载。1697年，俄国一位叫弗拉基米尔·阿特拉索夫的探险家来到此地，之后，俄国探险家不断到此探险，并留下不少有价值的史料。
这样俄国人从西往东、日本人从南往北的扩张行动在此交汇，日俄两国为千岛群岛的归属冲突争战不断，这样僵持不下总不是个办法，于是在1855年，日本和俄罗斯签署了《日俄友好条约》。
条约规定：今后日本国与俄国之边界在择捉岛和得抚岛之间。择捉岛全部属于日本，得抚岛全部及其以北之库里尔群岛（即北千岛群岛）属于俄国。根据这个条约，日俄划分了两国在千岛群岛的边界，北方四岛归日本所有，俄罗斯获得千岛群岛北部地区。这也为后来的北方四岛争端留下了祸根。
第二个条约是，1905年日俄签署的《朴次茅斯和约》。
十九世纪末二十世纪初，西方列强和日本为了争夺在中国与朝鲜半岛的利益，尤其是日俄为拿到我国东北地区及朝鲜半岛控制权，日本在“英日同盟”的框架下，于1904年在我国东北地区与俄罗斯大打出手，战争双方打得异常残酷，最终以俄罗斯的惨败、日本的惨胜而结束。并于1905年，在美国新罕布什尔州朴次茅斯海军基地签署了《朴次茅斯和约》。
此和约规定：俄罗斯将北纬五十度以南的库页岛及其附近一切岛屿并该处一切公共营造物及财产之主权，永远让与日本。此条约也成了日本声索北方四岛的依据。
第三个条约是，1945年签署的《苏美英三国关于日本的协定》，俗称《雅尔塔协定》。
在二战即将结束，1945年2月在苏联的雅尔塔召开了旨在制定战后世界新秩序和列强利益分配问题的秘密首脑会议。当时美英为了让苏联抓紧时间对日出兵宣战，就承诺了苏联在战后可以获得南库页岛和千岛群岛全部的主权。并签署了《苏美英三国关于日本的协定》，俗称的《雅尔塔协定》。
协定的有关条款规定：库页岛南部及其邻近的一切岛屿均须归还苏俄；千岛群岛让与苏联。所以《雅尔塔协定》为苏联拥有了包括北方四岛在内的千岛群岛提供了法理依据。按说，日本作为战败国，没有理由再提起对北方四岛的领土要求。如果真的是这样就不会再有后来的日俄北方四岛之争了。
第四个条约是，1951年签署的《旧金山对日和平条约》，通称为《旧金山协定》。
1951年9月，在美国旧金山由二战的48个战胜国和战败国日本为解决领土问题及国际地位问题签署了《旧金山对日和平条约》，通称为《旧金山协定》，并于1952年4月生效。
日本对北方四岛的领土主张的依据，就是来自于此条约。根据协定有关条款规定：日本放弃对千岛群岛、1905年9月5日获得之库页岛部分，以及邻近各岛屿之所有权利、名器与请求权。
这样看来，日本应放弃1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土的主权要求。我们应该注意的是北方四岛在1855年签署《日俄友好条约》时确定为日本领土，但是大家一致认为在《雅尔塔协定》中明确规定了千岛群岛让与苏联了，也不应该有任何异议。
然而问题就出在这里，因为日本人不这么认为，他们在这里玩了个心眼，日本人强调上述条约并没有规定千岛群岛的范围，既然我们应该放弃《朴茨茅斯和约》之后的领土，但北方四岛在这之前就是日本的领土，理所应当归还日本。苏联当时没有签署《旧金山协定》，所以争议就这样落了下来。在1956年苏日签署共同宣言时，因为双方对北方四岛的归属分歧太大，所以在宣言中并没有提到北方四岛，也就意味着苏日之间没有就此问题达成和解，为日后日俄争端埋下伏笔。
