生鱼片可不是只是我们现代人的美食，它在古人眼中也是一道极致的美味呢！古人把生吃的鱼片或者牛羊肉片叫作“脍”。在先秦时期，“脍”一般和代表烤肉或者烤肝的“炙”在筵席上摆在一起。在《礼记》里面就这样说道：“凡进食制之礼...脍炙处外，蘸酱处内。”古人把“脍鲤鱼”当作一道至极的美味，《诗经·小雅》里有句话就提到了这道美食，即“饮御诸友，炰鳖脍鲤。”炰鳖指的是蒸熟的甲鱼，而“脍鲤”就是生的鲤鱼片了。
根据《礼记》和汉代的郑玄的注解可以了解到，“脍鲤”就是“片鲤鱼”，越细越好。思想家孔子就说过，“食不厌精，脍不厌细。”在《礼记》里面还记载了当时的古人吃“脍”时所蘸的调料，即“凡脍，春用葱，秋用芥。”这说明两千八百年前的古人吃生鱼片，跟今天我们吃生鱼片是差不多的，蘸的也是芥末酱。而在古代时，古人吃生鱼片的鱼首选的就是鲤鱼，因为鲤鱼肉含有谷氨酸、甘氨酸等大量的鲜味物质，所以“脍鲤”成为了古人餐桌上常见的一道美食。
但是随着中原版图的扩大，更多的鱼成为了做刺身的选择。其中最有名的当属是吴中的鲈鱼了。《搜神记》中说曹操就曾亲自点名要吃松江的“鲈鱼脍”。而西晋在洛阳为官的苏州人张翰，就留下了辞官的著名典故呢，说他“见秋风起，乃思吴中菰菜羹、鲈鱼脍。”这种对“鲈鱼脍”的爱好持续长久，在隋朝时期，朝廷宫廷冷菜中就有一道吴郡进贡的松江鲈鱼干脍，这道菜传说就被隋炀帝夸赞为是“金岌玉脍，东南之佳味也。”“玉脍”就是指肉白如玉的鲈鱼丝，“金齑”就是色黄如金的酸菜丝，也有人说是橙子捣烂而制成的果酱，这是唐代人吃生鱼片时喜爱的酱料。唐朝诗人王昌龄在其诗歌里面就有提到这个橙子果酱，即“青鱼雪落脍橙齑。”
在隋炀帝的宫廷冷菜中，还出现过一道名叫“香菜鮸鱼脍”的美食，鮸鱼是一种海鱼，这道美味的佳肴制作的时候是边切边晒，晒得鮸鱼极干后就把它们封存五六十天，在要吃的时候再用开水发开，就跟新切时的鮸鱼片一样。而各种鱼做刺身也是有优劣之分的，唐代就有一本书，叫做《膳夫经手录》，里面说道，“脍，莫先于鲫鱼，鳊、鲂、鲷、鲈次之。”唐代估计是全民最热爱生鱼片的朝代，至今都留存了许多关于“脍”的诗文和故事。文人最爱说的是斫脍的刀工，比如诗人杜甫说的，“无声细下飞碎雪，有骨已剁觜春葱。”还有故事说有人鱼片斫得极其细致，竟化为蝴蝶翩翩飞舞而去！在当时，甚至还出现了专门讲授做鱼脍的《砍脍书》，书里面给每一种刀法都齐了名字，比如：大晃白、小晃白，舞梨花、柳叶缕、千丈线等等。
生鱼片到了宋元时期，仍然还有市场。但是总的来说，吃生鱼片的人越来越少了，以至于有些菜虽然也叫做“脍”，但是多了道热水涮熟的流程工序，这一方面是因为宋元以后，很具特色的炒菜和其他的制菜做法逐渐成形，而在另一方面则是在于，古人所吃的生鱼片，除了前面所说的鮸鱼外，几乎都来自于淡水，这使得生鱼片容易滋长肝吸虫之类的寄生虫，而吃鱼生时所用的酱料，根本就不足以杀死它们。古人也零星地描述过吃淡水鱼会生虫，但是并没有系统的研究，最著名的例子就是《三国志》里面的华佗治过的陈登，陈登服药过后，“吐出三升许虫，赤头皆动。”不过，后来陈登又忍不住吃鱼生，终于因此而死了。华佗对生鱼片的认识是很正确的，但是唐代的《酉阳杂俎》里说吃了没有腮的鲤鱼做成的生鱼片后会得病，这就不科学了。而到了《本草纲目》里，虽然明确地警告说：“鱼脍肉生，损人犹甚至。”但是也是说不出个所以然来，所以，这道古代美味，最终也是渐渐退场了。
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