公元前60年，汉朝政府经过几十年不懈的努力，终断匈奴之右臂，汉宣帝下令在西域乌垒城（今新疆轮台县）设西域都护府，第一次把西域纳入中国版图，汉宣帝任命郑吉为第一任西域都护。西域都护的级别相当于郡太守，其职责是统辖稳定西域诸国、保护丝路的贸易畅通、管理屯田事务，很明显在西域开始行使国家主权。这样划时代的壮举，是经过三代帝王、数位出色的将领和外交家共同努力的结果。《汉书 郑吉传》记载：汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉
西域都护府
最初的设想，张骞出使
汉武帝即位伊始，匈奴依然威胁着帝国的北部和西部边疆，为了对付匈奴，汉武帝设计出一幅战略图景，就是联合西遁的大月氏，共同夹击匈奴。当时，中原王朝对西域知之甚少，甚至是一无所知，也并不清楚，找到大月氏必然要经过西域。
公元前139年，寻找大月氏的任务，交给一个叫张骞的年轻勇士，他带领由一百多热血青年组成的使节团，踏上一条前所未知的冒险之旅。他们从长安出发，没多久就出了汉朝边境，不料，在穿越河西走廊这条狭长的地理通道时，被匈奴骑兵发现，汉朝使者全部被俘。匈奴人把张骞监视起来，虽然后来娶了一个匈奴妻子，但张骞始终不忘自己的使命。十年后，匈奴人放松对他的监视，张骞这才找到机会逃了出来，继续往西寻找大月氏。《汉书 张骞传》记载：匈奴降者言匈奴破月氏王，以其头为饮器，月氏遁而怨匈奴，无与共击之。
张骞出使
一路上的恶劣天气和缺水少粮也给张骞留下深刻的印象，因此使者团许多人葬身异国他乡。前方西域诸国，各种风俗人情，沙漠绿洲都是中原王朝前所未见的场景。张骞一路留意记录西域诸国的风俗、地理位置，甚至是各国人口和军队数量。
越过西域诸国，终于找到大月氏（今阿富汗境内），此时的大月氏国力强盛，安定富足，也基本上摆脱匈奴的威胁，已失去复仇的斗志，拒绝汉武帝夹击匈奴的设想。公元前126年，出发13年的张骞终于返回祖国的怀抱。
张骞虽没完成汉武帝最初的构想，但是这次出使收获颇丰，给汉武帝带来了意外的惊喜，就是西域各国风土、地理位置、兵力等相关情报，这为以后开拓西域提供了重要线索。
《汉书 张骞传》：骞身所至者，大宛、大月氏、大夏、康居，而传闻其旁大国五六，具为天子言其地形所有
西域诸国
张骞第二次出使西域，汉朝设河西四郡以及屯垦戍边
几年后，有没有盟友的帮助下，公元前121年汉武帝悍然发动，对匈奴的河西之战，霍去病大败匈奴休屠王和浑邪王，夺得河西走廊。公元前119年，卫青霍去病大破匈奴王庭和左贤王部，两次大战歼敌匈奴十几万人，把强盛的匈奴打得苟延残喘。汉武帝节节胜利，匈奴也远遁大漠深处,汉朝北部边境趋于宁静,汉匈争夺的焦点进而转向西域，集军事外交为一体新的较量开始。
新夺得的河西走廊，空出一大片区域。张骞建议联合西域强国乌孙，让他东迁到河西走廊一带，共同抗击匈奴，断匈奴右臂之战略又提上日程。于是汉武帝第二次派张骞出使西域，张骞不费吹灰之力到了乌孙，同时派出副使与许多西域小国建立外交关系。乌孙国王惧怕匈奴，也不知道汉朝的实力，不敢和汉朝结盟，拒绝了东迁的请求。
张骞返回长安，乌孙拒绝东迁河西走廊，于是汉武帝开始设置张掖、武威、酒泉、敦煌四郡，发大量内地居民，去河西屯垦戍边。
屯田
联络西域建立外交关系，破楼兰车师
同时，汉武帝派出大批使者，奔走西域各国之间，施予大量金银钱财，试图和西域诸国结盟，以对抗匈奴。史书记载，一年之内多则10几批使者，少则5、6批使者，往来各国之间，西域一下都知道了汉朝的富庶，表示臣服汉朝。《资治通鉴》记载：汉率一岁中使多者十馀，少者五六辈
但是不乏有些小国，贪图汉朝的钱财，表面上臣服汉朝，实则是两面派，墙头草。尤其是楼兰国和车师国，有匈奴的支持，公然劫杀汉朝使者，图财害命。他们肆无忌惮，仗着汉朝路途遥远，肯定不会来攻打他们。
汉武帝意识到他们只是贪图汉朝的钱财，并不是真心结盟，唯有动用武力，收拾墙头草才能震慑西域诸国，使他们真正的臣服。汉武帝是一个执行能力很强的皇帝，说打就打。派赵破奴大破车师国，王恢700人大破楼兰国，用武力让他们臣服。
破楼兰
破大宛秀实力，西域初臣服，开始西域屯田
效果是明显的，不多久乌孙就派使者前往汉朝，使者被眼前强盛的汉朝深深折服，于是汉朝派出细君公主与乌孙和亲，形成联盟，一起打击匈奴。4年后，细君公主，不适应异国他乡生活，郁郁而终。汉朝又派解忧公主，继续和乌孙和亲。
其后，又派李广利2次远征大宛，理由是想引进汉血宝马，实则是透下肌肉，震慑西域诸国，让他们明白汉朝你们惹不起，只能投降。虽然2征大宛，最后以惨胜收场，但是西域小国全部臣服于汉朝，从而孤立了匈奴。
但还不够，汉武帝首次在西域建立屯田制度，派出使者校尉,开始在轮台、渠犁（今新疆库尔勒）一带屯田，一来能保护丝路的畅通，二来能给使者提供补给和军需，三能及时调节西域诸国的关系。这一大胆的尝试，为后来建立西域都护府，积累实践经验。
汉血宝马
再破楼兰，声名远播
汉武帝晚年，发动巫蛊之祸，后幡然醒悟，财政大臣桑弘羊上书汉武帝，在轮台又发现大批良田，可派使者校尉屯田于此。汉武帝意识到，长年的战争劳民伤财，人民得不到休息，拒绝轮台屯田请求。几年之后，汉武帝去世。
汉武帝的小儿子刘弗陵即位，就是汉昭帝，此时墙头草楼兰国叛变汉朝。这时傅介子挺身而出，他带上金银财宝来到楼兰边境，用赏赐之名引诱楼兰王上当，找准机会刺杀了楼兰王，扶持一个亲汉的政权。西域诸国皆惊，无一敢在叛变。此时，汉朝开始休养生息，不宜动用军队，傅介子以极小的代价，虽然不光彩，但也赢得了掌声，无疑也是一个孤胆英雄。《汉书 傅介子传》记载：平乐监傅介子持节使诛斩楼兰王安归首，县之北阙，以直报怨，不烦师从。
再破楼兰
乌孙危机
几年后，匈奴不甘心在西域失去往日的势力，纠结车师国，联合进攻乌孙，破乌孙好几座城池，让乌孙交出解忧公主，从而破坏西域和汉朝的联盟。面对强大的匈奴乌孙联军，解忧公主上书汉昭帝，让汉朝赶紧派军来解救乌孙。此次上书石沉大海，此时汉昭帝驾崩，国内无瑕顾忌乌孙。解忧公主和乌孙国王，沉着应付匈奴的攻势，硬是没让匈奴再进一步。
汉朝政府经过2次权利交接后，汉宣帝登上历史舞台，公元前72年，汉宣帝登基第二年，才看到解忧的上书，于是马上派常惠出使乌孙了解情况。
常惠年少家贫，曾经跟随苏武出使匈奴，没料到被匈奴扣留。苏武被流放北海一带（今贝加尔湖）放牧，常惠也未能幸免，也被看管扣押匈奴达19年。后来匈奴势弱，总害怕汉朝攻打匈奴，于是想和汉朝缓解关系，在汉朝使者和常惠的斡旋下，苏武和常惠才得以回到祖国的怀抱，19年前曾经的少年，变成中年大叔，矢志不移的维护汉朝威名，终获得荣誉。
苏武常惠出使匈奴
解救盟友乌孙，大破匈奴
解忧公主通过常惠向汉宣帝上书，愿出全国一半的精兵和汉朝同时进攻匈奴。第二年，也就是公元前71年，汉朝出动15万骑兵，发5路进攻匈奴。匈奴听到风声，吓得早已逃遁，汉朝少有斩获。常惠以汉朝校尉的身份统领乌孙5万精兵，发动进攻匈奴右谷王庭（今新疆巴里坤一带），俘获匈奴3万9千多，各种牲畜70多万，可谓是大获全胜。常惠回到汉朝，被封为长罗侯。
汉宣帝又马不停蹄的派遣常惠携带黄金、钱财返回乌孙，赏赐有功的乌孙贵族。以表示跟着汉朝混，有肉吃，有钱花。
长罗侯常惠剧照
向龟兹复仇，降服龟兹
常惠此行还有一个目的，攻打龟兹国，为死去的汉朝屯田校尉赖丹报仇。当初还在汉昭帝时，前龟兹王忌惮在龟兹国旁边屯田校尉赖丹，听信权臣姑翼的建议，杀死赖丹。汉朝以天高皇帝远没能出兵攻打龟兹。
常惠调动龟兹西边国家的军队2万，又调动龟兹东边国家的军队，乌孙派7千军队，三路大军压境龟兹国。龟兹国王绛宾心里很慌，表示很无辜，连连道歉说，那是先王时期听从奸臣姑翼的建议做出的错事，与我无关。于是交出姑翼斩杀了事，常惠退兵则去。
绛宾后来娶了解忧公主的女儿为王后，多次以汉朝孙女婿身份访问汉朝，最长时间在汉朝一住就是一年，龟兹于是成为汉朝的铁杆粉丝。《汉书 西域传下》记载：夫人号称公主，赐以车骑旗鼓，歌吹数十人，绮绣杂缯琦珍凡数千万。留且一年，厚赠送之。后数来朝贺
大军压境龟兹
匈奴大国投降，设立西域都护府
郑吉又是一位出色的外交家，以使者校尉的身份屯田渠犁。匈奴又联合车师复叛，郑吉大破车师国，另立一位亲汉车师王。
汉朝政府用经济馈赠、和亲、军事打击、以夷治夷等手段，终于获得西域大国，乌孙、龟兹、车师和汉朝形成铁杆联盟，此刻汉朝强大，西域和谐，一切有利的条件倾向汉朝。然而，匈奴又发生内乱，匈奴日逐王在单于之争中失利，于是投降在西域屯田的郑吉。郑吉大破车师，收降日逐王，威震西域，使匈奴在一段时间内，在西域再无立足之地。汉宣帝设立都护府的时机已经成熟。
公元前60年，汉宣帝嘉奖郑吉后，在西域设立一个行政机构西域都护府，把西域诸国纳入帝国的统治，丝绸之路以后更加畅通无阻，更加促进中西之间的文化交流，贸易更加旺盛。
西域都护府
经过汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三代帝王的锐意进取，军事与外交，屯田与戍边，终于达成与西域和平共处的局面。从最初的断匈奴右臂战略，向经营西域的国家战略上成功转变。从张骞第一次出使西域是公元前139年，到公元前60年西域都护府的设立，历经80年峥嵘岁月的不懈努力。请记住每一个人的名字，张骞、霍去病、卫青、常惠、傅介子、解忧公主、郑吉等为此国家战略付出的人，他们是中华民族的脊梁。汉帝国屯垦戍边政策一直影响中国历史2000多年。
