对于笔者这代人来说，美国是一个神奇的国度。
在我读小学的时候，有一位亲戚从美国出差回来，给我带来一些迪斯尼乐园的纪念品和巧克力。我当时的感觉，可以用眼花缭乱，爱不释手来形容。从此，在我幼小的心灵中，美国就成了“梦幻园”的代名词。
后来到了中学时代，美国的麦当劳和肯德基开始进入中国。有一次我过生日，家人特地带我去肯德基庆祝。那时候吃一顿肯德基，和现在去一家米其林餐厅吃一顿大餐感觉差不多。我还清楚的记得，在吃完肯德基鸡腿后，家人对我说：现在好好读书，以后有机会去美国走一走。
再后来大学毕业，我第一次有机会亲临美国。当我走过纽约时代广场，然后登上洛克菲勒大厦时，又一次产生了一种强烈的“刘姥姥进大观园”的感觉。
当然，对于今天的90后和00后来说，这一切可能都不再有任何新鲜感。上海浦东陆家嘴的高楼大厦，比纽约曼哈顿的那些破楼可气派多了。纽约的肯尼迪机场，让人感觉破旧不堪，简直还不如国内一个三四线城市的小机场。
美国这些年的变化，和同期中国的崛起，对于每一个中国人，特别是笔者这一代，都产生了巨大的冲击。一个有趣的问题是：美国到底有没有衰落？是不是因为中国崛起太快，所以让我们产生了美国衰落的错觉？
在美国康涅狄格大学Peter Turchin教授看来，美国确实有所衰落。事实上，美国正面临一个百年以来最大的危机。在Peter Turchin教授写的Ages of Discord一书中，他对这个问题做了非常详尽的分析。
在Turchin教授看来，目前的美国，存在以下几个非常严重的问题。
首先是美国中产阶级的生活质量和福利程度，其提升和改善的速度越来越慢，甚至在某些方面发生倒退。
上面这张图来自于Turchin教授写的Ages of Discord，它显示的是普通美国人在就业、医疗、实际工资等方面的变化情况。从上图中我们可以看到，在所有这些方面，从1980年代以来，美国人的生活水平和福利的变化，都没有达到原来预期的改善速度。
值得指出的是，Turchin教授衡量的是这些福利指标的相对变化速度，而非它们的绝对变化值。从绝对程度来讲，现在的美国人当然比80年代的美国人收入更高，福利更好。但是如果我们将这些指标的变化程度和一根向上平稳延展的直线作比较，就会发现两者之间的差距越来越大，也就是说这些福利的改善程度，速度非常慢，甚至在某些方面发生倒退（比如某些州的白人的平均寿命），因此得到了上图所示的80年代以后福利下降的曲线形状。
另外一方面，美国的“精英指数”却在不断上升。
上图显示的“精英指数”，主要基于最顶层的收入阶层的财富、美国的高等教育学费等指标进行计算。该图显示，如果想要挤入“精英阶层”，需要花费的代价越来越高，也就是说，越来越少的人有机会穿越阶层金字塔，爬到社会结果的顶层。
将这两条曲线结合起来，我们就能发现美国社会正在经历的一个非常微妙的变化，即普罗大众的福利水平越来越低（上图绿线），而精英阶层的上升空间越来越小（上图红线），因此两大阶层之间的差距，即两极分化越来越大。
这种变化状况，让人不得不产生一些担忧。
回顾历史，当社会的分化加剧，阶级矛盾开始变得突出时，社会中的冲突数量也会显著上升。
上图同样来自于Turchin教授的Ages of Discord，显示的是美国过去200多年各种冲突的数量。这些冲突主要包括骚乱（Riots）、私刑（Lynching）和恐怖袭击（Terrorism）。我们可以看到，在美国历史上，冲突总量有两次小高峰，分别在1860年左右（南北战争）和1920年左右（第一次世界大战）。在最近十年，美国的冲突数量又开始上升，主要来自于恐怖袭击。
在这些冲突的背后，有一个最让人深感不安的变化趋势，那就是美国国内正在发生的价值观分化。
上图显示的是美国过去20年的意识形态变化趋势。大致上来讲，我们可以把民主党归入左派（liberal，上图蓝色），把共和党归入右派（conservative，上图红色）。
【笔者注：这是一种比较简单粗暴的分类法。事实上的情况要远比这种两分法复杂得多。比如很多人在经济政策上持保守态度，在社会问题上持自由倾向，或者反之。在共和党中，也有自由派。在民主党中，也有保守派。但为了说明问题，上图提供了一个比较简单易懂的分析方法。】
我们可以看到，自由派和保守派之间的分歧，在近两年达到高峰。他们能够互相认同的重合领域，越来越少。这也能解释为什么在美国国会中，两党的互相掐架造成基本无法通过任何重大法案，因为他们找不到能够互相妥协的共同观点。
在Peter Turchin教授看来，这种变化趋势值得引起美国人的警惕和担忧。对于一个社会来说，最能够引发动荡和不安的，并不是精英阶层和草根阶层之间的贫富和权力差距，而是精英阶层内部的势不两立。
总体上来说，精英上层和草根下层之间几乎永远都有很大的差距。而只要两者之间的差距没有达到一个极端夸张的水平，精英阶层一般总有足够的财力和权力保持社会的稳定。但是如果精英阶层内部发生无法妥协的对立，那么整个社会就会被活生生的割裂，并可能导致剧变。1860年发生的南北战争，就是一个由“精英阶层”内部掐架导致的社会大动荡的典型例子。1990年代的前苏联解体，是另一个典型的例子。因此如果说目前的美国，处于百年以来比较罕见的“大危机”时点，并不见得夸张。
由此展望美国未来几年的发展趋势，也让人感到有很多不确定之处。一方面，美国有强大的“自愈”机制，能够有效的在内部消化其阶级矛盾，从危机中走出变得更强，比如1970/80年代美国走出越战泥潭，克服滞胀和失业危机就是一例。但是另外一方面，美国民间确实有排外，种族主义，和孤立主义的倾向。同时，美国也时不时受到“独狼式”恐怖袭击事件的困扰。综合这两方面的情况来看，美国在未来几年走向何方，确实是一个充满变数的大问题。
在笔者和Peter Turchin教授的访谈中，我们对这些问题都有所提及。有兴趣的朋友，可以在有空时收听我们的对话录音。欢迎您在收听对话录音后给我或者Peter Turchin教授发来回馈和建议。
