汉朝自建立起，朝廷常常担忧北方匈奴侵扰。汉朝7年，匈奴想要和叛变的韩王信一起攻打汉朝。刘邦听到消息，十万愤怒，便派了几波使者去匈奴打探情况。
匈奴把精兵强将藏起来，只留一些老弱病残让汉朝使者看见。使者看到后，便向刘邦报告称，匈奴很弱，可以进攻。刘邦很谨慎，又让谋臣刘敬去打探。
这个刘敬不简单，起初他只是齐国的一介布衣，也不姓刘，真名叫娄敬。他向刘邦建议汉朝定都长安，认为长安地势险要，进可攻，退可守，是天下的咽喉。刘邦与群臣商议，大家都认为应该定都洛阳，刘邦为此犹豫不决。后来，张良也建议定都长安，刘邦才下定决心。因为娄敬是第一个建议汉朝定都长安的人，因功被赠国姓“刘”，所以改名为刘敬。
刘敬去匈奴打探，觉得匈奴有诈，便劝阻刘邦说“两国打仗，应该展示威力恐吓对方，而匈奴示弱，肯定有奇兵埋伏，我认为不可进攻匈奴。”
当时，20万汉军已经集结在附近，刘邦底气十足，早已决定消灭匈奴，永绝后患。刘邦派刘敬去打探，是用为他知道刘敬见识非凡，想让刘敬再加一道保险。
刘敬劝阻刘邦不要进攻匈奴，而刘邦一来认为有很大把握取胜，二来想证明刘敬也有犯错的时候，就不听劝。刘邦大骂刘敬说“你这个齐国的奴才，靠嘴皮子得到了大官，今天竟敢阻拦朕！”说完，将刘敬关进了大牢里。
刘邦率军进攻匈奴，果如刘敬所言，匈奴有伏兵。刘邦中计被围困在白登七天，好不容易才脱身。
这下，刘邦不得不服刘敬了，明白了不听老人言，吃亏在眼前啊。于是，将刘敬放出大牢，并诚恳地道歉，又给刘敬升官加爵。
之后，冒顿单于杀父自立，冒顿是有勇有谋的雄主，多次侵扰汉境，而刘邦疲于应付，非常苦恼，每天不知为此添了多少根白发。
刘邦因此问刘敬有何良策，刘敬献计说“天下初定，汉兵不想打仗，不能用武力使匈奴臣服。冒顿单于杀父娶母，是野蛮人，又不能用仁义道德使匈奴臣服，只有一个办法能让匈奴长久臣服汉朝，但又怕您不能做。”
刘邦惊喜地问“如果真有办法，朕为什么不能做呢？快告诉朕！”
刘敬回答说“您将长公主嫁给冒顿单于，再送他大量财宝，冒顿一定贪色又贪财，一定会将公主立为王后，那么公主的儿子一定是太子，将来太子会继承为匈奴单于。然后，多派人带礼物教匈奴单于仁义礼节，这样，冒顿在，他是您的女婿，冒顿死，则您外孙是单于，外孙又怎么敢对姥爷无礼呢？，这样，就不战而屈人之兵了。”
刘邦答应了，但吕后不答应，日夜哭啼，刘邦只好找一个宫女冒充公主嫁给单于。这就是影响了汉朝百年的和亲政策，虽然和亲的公主多是宫女或郡主，但还是有失国格。后来，汉武帝重挫匈奴，后世汉室才鲜有和亲。
