中国面积广大，地形复杂、气候多变，这对我军后勤保障工作影响特别大，人员与物资的前送存在困难，特别是最后几公里，解决问题的方法之一，即使用直升机进行快速输送，不仅可以将急需的物资和人员送达，更可以实施机降的作战任务。
一般山地，使用直8、米171直升机即可以满足要求，可是在高海拔地区，使用直升机绝非易事，世界上能在这样的环境中使用的直升机屈指可数，上世纪80年代，我军从美国进口一批黑鹰直升机，它的高海拔性能非常理想，我军一直使用到现在，如今已相当老了。
于是国产直20型直升机出现了，唯它才能完全替代美制黑鹰直升机，也因此它才能获得直20的编号，与歼20，运20一起成为中国优先发展与装备的型号。我军对于山地作战需求相当迫切，这也让直20成为中国最应全力以赴发展，也应最优先装备的直升机型号。
早在2006年的珠海航展上，中国就展出一款名"10吨级通用运输直升机"的概念模型，由于其外形明显参考美制黑鹰直升机，当时被人称为中国版黑鹰，这就是今天的直20。从公开资料可以看出，直20的布局与尺寸均与黑鹰直升机非常相似，但在桨叶等局部细节上有所不同。
