公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。王莽被很多人认为是从现在穿越过去的，因为他在位的时候实行了一系列的举措，但这些举措非但没能起到作用，反而是激化了阶级矛盾，加速了王朝的覆灭，然而事实证明，这些举措为近代时代的发展气起到很大的作用，比如改革土地、改革货币以及废除奴婢制度等。不幸的是，这位“穿越者”并为敌过上天的安排，“位面之子”刘秀的出现彻底的终结了他的统治。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、 哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间， 赤眉、 绿林、 铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。刘秀为人、与其长兄 刘縯不同，刘縯不事家人居业，倾身破产，交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑，见天下确已大乱，方才决定起兵。 地皇三年十一月，刘秀从宛城来到舂陵，会同大哥 刘演打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，于舂陵正式起兵反莽。
王邑等人自恃兵力强大，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”王邑军向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。此时王莽军久战疲惫，锐气大减。刘秀于六月一日率领步骑万余人驰援昆阳。刘秀亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。随后又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，偷渡昆水，向王邑大本营发起猛烈的攻击。王邑依旧轻敌，下令各营勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王寻率及万人迎战，王邑兵马陷入困境，王寻战死，诸将未敢出援。昆阳守军见城外汉军取胜，乘势出击。王莽军大乱，纷纷夺路逃命，互相践踏，积尸遍野。此时突然大风飞瓦，暴雨如注， 滍水暴涨，王莽军万余人涉水被淹死，滍水为之不流。
新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下， 三辅震动， 新莽政权土崩瓦解。 更始元年九月，绿林军攻入长安， 王莽死于混战之中，新朝覆灭。
刘秀在位三十三年，政治上改革中央官职，整治官场风气，精简结构，优待功臣；经济上解放生产力，采取休养生息，大力发展经济；文化上大兴儒学、推崇气节，东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代，亦称建武盛世。
