《三国演义》或许《三国志》的亮点，前期是曹操，后期是诸葛亮。在小说中，诸葛亮六出祁山是故事的主线。那么，祁山在哪里，为什么要从那里出动军队，而诸葛亮真的是六出祁山吗？
祁山位于甘肃礼县东部、西汉水北侧；西起平泉大堡子山，东至盐官镇，连绵约50里。从地图上来看，对蜀汉而言，曹魏在东北，而祁山在西北，为什么打曹魏不往东而要往西呢？简单说主要有两个原因：一是西北地区曹魏控制力量薄弱，并且马超运营多年，在氐、羌少数民族内声威很高，能够使用；二是诸葛亮性情慎重，没有考虑毕其功于一役，而期望先消化西北，徐图渐进。祁山地扼蜀陇咽喉、势控攻守要冲，正好作为跳板乘机进攻。
诸葛亮从祁山出动军队，是贯彻落实《隆中对》策，北定华夏，兴复汉室，以成霸业的重要战略方针。可是值得一说的是，诸葛亮南征后，即南中平定战后，蜀魏先后大规模作战七次。其间第四次用兵是防卫，蜀魏并未交战。第五次只出偏师，诸葛亮未出汉中亲至。因而，实际上应该依照清人俞樾在《小浮梅闲话》中的说法，诸葛亮是五次北伐。
在这五次北伐中，从祁山用兵的只要两次。第一次北伐就是从祁山用兵，这是在诸葛亮恢复孙刘联盟后，公元228年发作的。这次战争构思十分奇妙，一方面事前扬言走斜谷道取郿，让赵云邓芝设疑兵于斜谷，招引曹真重兵；另一方面自己则率大军攻祁山。开端很顺畅，南安、天水和安靖三郡反魏附蜀，还收服了姜维。可是张郃宝刀不老，大破马谡于街亭，演义中的失街亭、空城计皆出于此。
第四次北伐也是从祁山用兵，建兴九年，诸葛亮进攻祁山，司马懿拒守。他知道蜀兵远程而来，粮草不多，便死活不出战。诸葛亮想用退兵的手法诱使司马懿进攻，但都说“诸葛终身唯慎重”，其实司马懿比他慎重得多。诸葛亮退到哪里，他就跟着进到哪里安营扎寨，就是不主动进攻。后来刘禅听信毁谤，召诸葛亮回成都，诸葛亮归途之时斩杀名将张郃，“木牛流马”的故事也是发作此刻。
