二战后期，盟军在诺曼底登陆并迅速向第二战场纵深推进。在突入法国本土的激烈战斗中，有两件事引起了在左翼担当先导进攻的英军某师师长史林姆将军的注意。
头一件事发生在一周前，该师驻地及史林姆的临时指挥部突遭德国空军轰炸，一颗炸弹呼啸而下，落在了离史林姆不足五米远的地方，可十几秒钟过去了，那颗炸弹竟然没炸！史林姆被部下转移到安全地带，那颗炸弹仍静悄悄地躺在原地。
工兵小心地拆开炸弹，意外地发现弹壳里填充的不是炸药而是沙子。沙子里面还埋着一张小字条：“我们只能做到这些了，反法西斯英雄万岁，正义和自由万岁！”
惊讶不已的史林姆将军请来参谋长伯顿上校来鉴定这颗炸弹。伯顿上校战前是位军械专家，经伯顿上校分析确认，这枚炸弹生产于法国小城福斯的希诺尔兵工厂。希诺尔兵工厂早在1941年就被德军占领，厂里的熟练技术工人们一直被德寇胁迫，为纳粹生产弹药。
史林姆将军率部继续向前突进，三天前消灭了德军的一支顽抗部队后，顺利占领了小镇勒芒克，这里离福斯已不足五十英里。然而就在这时，小镇里突然发现了德军的狙击手。两人各携两支狙击枪，躲在暗处向史林姆等高级将领开枪，却不约而同地哑了火。英军立即还击，一名狙击手被打死，另一名被击伤后生擒。
从这两名狙击手的身上搜到了两只装狙击步枪子弹的弹盒。伯顿上校发现，子弹又是希诺尔兵工厂的产品。总共19联子弹中，有17联完全是“臭弹”，不过和那枚炸弹不同，这些“臭弹”的弹壳里装的倒都是货真价实的弹药，但制造者却在子弹的底火上做了手脚：底火的触发点全是偏的。子弹底火哪怕出现一点点细微的偏差，撞针击发不到正确的位置，子弹就会哑火。而两名狙击手弹盒中各有1联子弹底火位置百分之百精准。伯顿上校可以肯定，这两联子弹出自一人之手。
随后，史林姆将军率领部队解放了福斯，并救下了差点被枪决的希诺尔兵工厂的工人。就在全厂的法国同胞喜极而泣欢庆新生时，史林姆将军却当场宣布车间的12名工人助纣为虐，命人将他们全部逮捕，并立即执行枪决。
黎明时分，兵工厂旁的一个室内打靶馆，12个人被依次带进来，他们看到靶道尽头摆着12把椅子，12支步枪整齐地排列在靶道这一端的枪架上。英军宪兵荷枪实弹，伯顿上校手托一盒子弹站在最前面，冷冷地开口了：“为了让你们死得公平些，我们将采取一种新颖的方式完成对你们生命和灵魂的审判。看到没有，这是你们自己生产的子弹，一会儿，将由你们每一个人自己把子弹压进步枪里，然后你们坐到椅子上，由我们向你们的良心射去正义的子弹。”
工人们听了伯顿上校的话，几乎每个人都如释重负地面露喜色，一个个轻快地将子弹压上了膛。随后，12名宪兵举起步枪，瞄准12个人的心脏，伯顿上校发出命令：“预备——放！”只听“咔哒、咔哒”一阵撞针撞击的空响，却没响起一枪。
这时，史林姆将军大声对他们说：“先生们，刚才枪里的子弹确实是由你们亲手制造出来的，你们经受住了良心的考验，你们是真正的英雄！”
