东汉末年，天下大乱，豪强并起，军阀割据，没落皇亲刘备空有荡平天下之抱负，无奈势单力薄，只得辗转依附公孙瓒、曹操、袁绍、陶谦、吕布、刘表等人，奔波流离，年近半百，一事无成，刘表看在宗亲份上，许新野小城让刘备暂寄，实际是让刘备担任前线抵抗曹操大军的马前卒。
蹉跎半生，无地少兵，换做常人早就认命了，但刘备依旧心有不甘，心怀大志，得闻南阳隆中有绝世奇才诸葛亮，以皇叔将军之尊三顾茅庐方得邀请诸葛亮出山辅助，为后世留下了千古名篇、伟大战略构想——《隆中对》。
《隆中对》对天下大势的战略分析是：北方的曹操军事上拥有百万之众，政治上有挟天子以令诸侯的优势，因此与之争锋是徒劳无功的；孙权占据江东地区已历三世，民众依附，贤能辅助，只能以为援而不可图。荆州北据汉沔，东连吴会，西通巴蜀，是枢纽之地，然而其主平庸不能守；益州险塞，有千里沃野，天府之国，汉高祖刘邦曾因之以成帝业。刘璋软弱，张鲁在北，民殷国富却不知存恤，益州智能之士思得明君。
《隆中对》对刘备霸业的战略规划是：刘备既有皇室宗亲的宝贵招牌，又素有仁义信用美名，身边聚集了关羽、张飞、赵云等英雄追随，兼之向来思贤若渴、礼贤下士，因此应该占有荆州、益州为根据地，控制两州战略要塞，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理。等到天下有大变，则命一上将率领荆州之军进攻宛洛，刘备率领益州之众进攻秦川，如此两方进攻，则霸业可成，汉室可兴矣。
按照《隆中对》的战略规划，刘备借用孙权之力打赢了赤壁之战，顺势占领了荆州大部，又利用刘璋邀其入川之机，通过三年成都战争占领了益州，等汉中张鲁有变时，又趁机出军与曹操争夺汉中，最终成功占有汉中，并自封为汉中王，实现了《隆中对》第一阶段的战略规划，并额外占据了汉中作为益州的屏障，美中不足就是孙权趁刘备与曹操打汉中之战无兵之际出兵夺取了荆州下面的长沙、零陵、桂阳三郡，刘备以大局为重，忍气议和了孙权，承认长沙三郡为孙权所有，双方约定以湘水为界平分了荆州。
经过成都、汉中之战，刘备一方人困马乏，因此在实现《隆中对》第一阶段任务后，理应内修政理，修养生息，待天下有大变时，再兵分两路北伐，争夺中原。
只可惜镇守荆州的大将关羽眼看张飞、赵云、黄忠、魏延、马超等人屡立战功，作为武将的他心痕难痒，急于立功，因此既不顾刘备一方多年征战人困马乏、远水不能救近火之现实，又忽视了与东吴不睦、强邻孙权派兵夺取荆州三郡的前车之鉴，贸然率领精锐部队北上，发动了襄樊战争，虽然一时威震华夏，逼迫曹操几欲迁都避其锋芒，然而后方空虚，被吕蒙偷袭得手，导致荆州全失，败走麦城，身死军灭，使刘备失去了角逐天下的资本，导致诸葛亮《隆中对》战略规划完全破产，形成了魏强蜀弱吴孤的局面，蜀国灭亡只是时间上的问题了。
所以，关羽北伐樊城一无天下大变，二无刘备大军遥相呼应，孤军北上，最终大意失荆州，与诸葛亮《隆中对》战略规划完全背道而驰，最终导致了“天下一统归司马”的历史。
