今年以来，中国空军的远航训练十分活跃，特别是在十九大之后，空军的远洋训练次数明显增加，而且呈现出越来越强的体系化。仅在12月7日、9日、11日，空军就组织进行了3次远洋训练，平均两天一次。其中12月11日进行的远洋训练，空军出动轰-6K、苏-30、歼-11和侦察机、预警机、加油机等多型多架飞机。空军发言人申进科大校在12日表示，轰-6K等战机成体系飞越宫古海峡、巴士海峡，实施了“绕岛巡航”等训练课题，提升了远洋机动能力，检验了远洋实战能力。国防部新闻发言人还曾表示，有关训练是年度计划内的例行性安排，类似的训练我们今后还会继续搞下去。“我还注意到，你在提问当中多次提到‘岛链’这个词。我在这里强调一下，没有什么锁链能够锁住中国。”
人们还注意到，在近期空军进行的远洋训练中，空中加油也已经成为常态化训练科目。军事专家尹卓少将表示，“我军轰-6K型轰炸机突破第二岛链没有问题。我国现役战斗机进行空中加油后，也可前出第二岛链走向远洋。”这说明，加油机对于空军的远洋训练有着非常大的作用。空军的轰6K由于机体大、载油量多，再加上换装了性能更好的涡扇发动机，所以航程增加到了8000公里左右，最大作战半径可达3500公里，而其挂载的AKD-20空射巡航导弹的射程据称在1500公里以上，因此轰6K的作战范围延伸到第二岛链以外至第三岛链边缘没有任何问题，据军事专家告诉记者说，第二岛链主要以关岛、小笠原群岛和硫磺岛为一线，第二岛链主要是以夏威夷群岛为核心。
不过，空军的苏-30、歼11等战机最大航程虽然相比于世界上大多数战斗机来说算是比较大，可达4000公里左右，但与轰6K相比还有很大差距，而且这些战斗机在挂载较多武器的情况下，航程还会缩水。因此，苏-30、歼11等战机要想将作战范围延伸到第二岛链，就必须有加油机为它们加油。
中国空军目前有两种加油机，即轰油6和伊尔-78。其中轰油6是由轰6改装的，所能提供的加油量只有10吨，只能为2架歼11B加油，难以支援数量较多的重型战斗机，而且轰油6还不能为购自俄罗斯的苏-30MKK和苏-30MK2战斗机加油。伊尔-78加油机虽然能够提供的加油量远远超过轰油6，但是该机的数量太少，而且只能为苏-30MKK和苏-30MK2加油，不能为中国国产歼11B、歼16等战机加油。因此，空军迫切需要国产大型加油机。
在盘点一下中国现有能够用于改装大型加油机的机型，只有国产的运20大型运输机。运20最大起飞重量达200吨，如果改装为加油机，载油量可达110吨左右。以1000公里活动半径计算，则运20加油机扣除自身耗油，可为其他战机提供90吨燃油。以每架重型战斗机5吨加油量计算，则运20加油机可为18架重型战斗机进行加油。如果是为歼10加油，则运20可满足24架以上歼10的空中加油需求，这个加油能力远远超过了轰油6。由此可见，如果将运20改装为加油机，将会让中国空军的作战范围大幅扩展，从而成为世界一流的战略空军。
