人参、何首乌、灵芝、冬虫夏草这四种耳熟能详的植物因为它们各自神奇的功效，以及带有神话色彩的民间传说，历来被人口口相传，在中国民间这四种植物又被誉为中国四大仙草。人参
大家都知道，人参生长在中国东北长白山地区，是东北特产之一。然而，据传说，人参的故乡原是山东省呢。很久以前，山东有座云梦山，山上有座云梦寺，寺里有老小俩和尚。老和尚早已无心烧香拜佛，天天下山游荡。小和尚在寺中，还时常挨老和尚怪罪刁难，人被折磨得骨瘦如柴。一天，老和尚下山，临行前，给小和尚安排了很多活计。小和尚吃力地干着，直累得腰酸背痛。这时，不知从何处跑来一个穿红兜肚的小孩，不声不响地帮小和尚干起活来。说来也怪，在穿红兜肚小孩的帮助下，活儿很快做完了。此后，只要老和尚下山去，穿红兜肚的小孩就来帮助小和尚忙这忙那。老和尚返回寺中，小孩就不知去向了。时间一天天过去，老和尚每次下山，不论给小和尚安排多少活计，他总能做完做好，老和尚心生疑心。而且，近来小和尚与以前简直判若两人，脸红润了，精神飒爽身体健康了。其甚感奇怪，不解其奥，逐叫来小和尚，问其究竟。在威逼利诱下，无奈的小和尚只好说出实情。老和尚心想，深山峻岭，哪来的红兜肚小孩？莫非是仙草棒棰（人参）？于是，他从木箱中取出一根长长的红线，穿上针，递给小和尚说：“孩子如再来时，你悄悄地把这根针别在小孩的红兜肚上。”
老和尚又下山了，红兜肚小孩又来了。小和尚想把实情告诉他，但又怕老和尚处罚。小孩干完活计，准备返回时，趁其不备小和尚将针别在了小孩的兜肚上。次日，老和尚把小和尚锁在库房中，手持镐头，顺着红线，来到一株老松树下，只见那针插在一棵棒棰苗上。他高兴极了，举起镐头，恶狠狠地刨下去，不一会挖出了一个“参童”来。
老和尚把“参童”带回寺里，放入锅中，加入水，盖好的锅盖上又压了块大石头。唤来小和尚，生火烧煮。这时，老和尚朋友突来寺中，言有要事，请老和尚下山一趟。老和尚难以推辞，只好随其下山。临别，老和尚反复叮嘱小和尚：“我不回寺，不准揭开锅盖！”
老和尚走后，不一会儿锅开了，锅内冒出一股香气，小和尚好奇，搬开石头，揭开锅盖，香气扑鼻而来，只见锅内煮着一只大棒棰。小和尚用勺舀汤放嘴里，又香又甜。美味的诱惑，小和尚不管三七二十一，索性将人参与汤吃喝一个净光。老和尚办完事情，匆忙赶回寺中，急急打开锅盖，取棒捶。老和尚见锅里空荡荡的，棒捶不翼而飞，追问小和尚人参的去处。顺手取一木棍向小和尚打去。小和尚不知所措，在寺里奔跑躲藏，跑着跑着，顿觉两腿生风轻飘，悠然地腾空飞起，而去。老和尚见得这般情景，心想“参童”定是被小和尚偷吃了，懊悔不已。
原来，锅中的人参就是红兜肚小孩。老松树下长着一对人参，自从那棵“参童”被老和尚挖走以后，没被挖去的这棵人参，伤心极了。老松树说：“好孩子，别哭了，这儿是住下去了，我带你到关东去吧。那里人烟稀少，我可以永远保护你。”人参不哭了，他和小伙伴们，跟随老松树来到了关东深山老林，寻得宜居之地长白山，安家落户了。从此，关内人参日渐稀少，直至消失，而长白山人参却越来越多，越长越好。
何首乌
何首乌，是人人皆知的一味中草药。但在唐宪宗元和年间却是一个人的名字。何首乌，它的来历还有一个美丽的传说。
据李翱《李文公集》卷18《何首乌录》记载，何首乌，顺州南河县人。祖父能嗣，父亲延秀。能嗣原名田儿，体弱多病，先天性性无能，须发早白，一副老态龙锺的样子。五十八岁了，尚未娶妻成家。因此，常以酒消愁。一天夜晚，其酒后回家，酒兴发作而醉卧于山野。醒来夜阑，朦胧中见两株藤本植物，相距三尺，两藤蔓忽然相交在一起，交久而分，分又交之，分开相交反复三四次。田儿见此情景甚为惊异，逐一将两株藤蔓的根挖出带回了家。天晓，田儿持根，询问村上经常出入深山的人，但无人知其名。田儿只好将根放在院中，不几天，烈日将根晒干。又过了一段时间，村上有个叫陵良的人，以开玩笑的方式对田儿说：“田儿，你性无能，缺少男儿阳刚之气，且年龄也不小了，还没娶老婆生孩子。你挖之根，二藤相距三尺余，藤蔓竟相交在一起，交久而分，分后又交，实在奇异，其恐怕是天赐给你的神药吧，你何不服用试试呢?”。田儿听此话在理，将根捣细，用筛子筛出细末，每日一钱，晨空腹，以酒送下。服至七天，即有性欲要求。连服数十天，身体更加强健，性欲要求更加强烈。于是托人介绍，娶寡妇曾氏为妻。田儿尝到了服此药的甜头，因而，每天坚持用，从未间断，每日服用量也加至二钱。两年后疾病痊愈，满头白发变得乌黑光洁，红光满面取代了苍老的面孔，反而有青少年的容颜了。村上人见发髻如漆如此年轻相貌的田儿都很奇怪。十年内，田儿生了数个男孩。田儿为自己能生儿育女而高兴，于是，将其名“田儿”改名“能嗣”，意为自己能生育孩子。能嗣一生育子女一十九人，一百六十八而卒岁。从此，何家将此药作为传家宝，世传服用。为了记住这种能益寿延年和使白发返乌的神药，延秀给长子起名“首乌”。延秀仿效父亲服用此药，生育子女三十八人，寿终一百六十岁。何首乌依爷爷、父亲之方法服用此药，百岁余，须发依然乌黑如漆,精神矍铄。何首乌生育子女二十一人，一百三十余岁长逝。
何首乌的朋友李安期，获取何家能乌发童颜，生养多子，延年益寿的世传妙方，亦步亦趋服之，也成了一位百岁寿星。于是，安期将何首乌服根之事，遂以广流传，这种植物的根以何首乌的名字即约定俗成—“何首乌”了。从此，何首乌的故事流传世人，传扬至今。
灵芝
灵芝,自古以来就被当作吉祥、美好、长寿的象征，有“神芝”“仙草”之称。其实，灵芝是自然界中的一类真菌生物。汉代《神农本草经》和明代李时珍所著的《本草纲目》中都对灵芝作了较详细的记载，将灵芝分为青芝、赤芝、黄芝、白芝、黑芝、紫芝等六种，并记录了它们的外形特征和药效功能，可见我国古代对灵芝就有所认识。传说灵芝有起死回生，食其可长生不老，成仙之说。因此，流传着许多美丽传奇动人的故事。
文字记载，《山海经》是最初提到灵芝的。文中说：炎帝季女，名瑶姬，及出阁之年“未行而卒”。这位满怀热情的少女，她的精气飘荡到姑瑶山，化为“瑶草”，其叶华黄湑盛。谁吃了此草，就能与他（她）所思之人梦中相会。这个富有浪漫色彩的故事，后来经过流传、加工，内容更加丰富传奇动人。在楚国大诗人宋玉的《高鲁赋》和《神女赋》里，又增添了楚怀王在梦中与神女邂逅的情节。据晋《襄阳耆旧传》和唐《渚宫旧事》记载，天帝(炎帝)哀怜瑶姬早丧，封她为巫山云雨之神。这位美丽的女神，每天清晨化作一片朝云，闲暇而自由地徜徉在群峰之间。待到黄昏，又化作一阵潇潇暮雨，把她的一腔幽怨倾泻到奔流千里的江河中。她的精魄散则为气，聚则为物，也就是《渚宫旧事》所说的“精魂为草，实为灵芝”。李白的《感兴八首》中写道：
瑶姬天帝女，精彩化朝云。
宛转入宵梦，无心向楚君。
灵芝还有许多真实美丽的故事和传说。据《汉书·武帝本纪》载：“元封二年六月，宫中产芝，九茎连叶，为庆祥瑞，赦天下，并作芝房之歌以记其事”。《郊祀歌·齐房（芝房歌）》中写道：“齐房产草，九茎连叶，宫童效异，披图案牒，元气之精，回复此都，蔓蔓日茂，芝成灵华。”
灵芝，自古有食其可长生不老，成仙之说。据《宋史·五行志》记载，宋贞宗在位25年间，各地进献灵芝116次。明世宗时，将各地进献的灵芝，在宫中堆积成山，称为“万岁芝山”。
冬虫夏草
从前，青藏高原的一座雪山山坳，住着一户人家，夏草姑娘和她的阿爸、阿妈与阿妹。阿爸放牧着自家的牛羊，阿妈带着一双千金，操持家务。虽说家境贫寒，但这个男主外女主内的四口之家，小日子还是过得其乐融融，有滋有味。
阿妹未及周岁，阿爸身染瘟疫，在那缺医少药的年代，瘏重阿爸，不治身亡。
阿爸走后，母女仨相依为命。阿妈忙里又忙外，积劳成疾，虽然才而立之年，看去像老妪姿态，皱纹纵横，稀疏白发、眼睛昏花又咳气喘。
俗语说，穷人的孩子早当家。夏草勇敢地挑起了家庭重担。勤劳的夏草，每天赶着牛羊，放牧在草原上。夜晚，夏草将白天的所见所闻讲给阿妈听，还时常唱段歌曲，为阿妈取乐。
夏草一天天长大，成了远近有名的聪慧、孝顺，妩媚动人的大姑娘。依当地风俗，该谈婚论嫁了。因此，上门求婚说媒者接踵而来。可是，夏草姑娘从未答应自己的亲事。登门求婚者，并非无如意郎君。原来，夏草要实现自己的梦想：在出阁前，放牧更多的牛羊，养的牛羊肥又壮，积攒些钱，为阿妈医治好病和抚养阿妹长大成人，然后嫁人。
和往常一样，夜幕来临，夏草放牧回到家。晚饭后，一家人围坐在一起，认真地听着夏草讲述白天草原上的故事。阿妈一边听，一边摆出骑马的架势，乐滋滋样子，似赶着羊群，驰骋在广袤的草原上。阿妈高兴，夏草更高兴。劳累了一天的夏草倒头就睡，一会儿便进入了梦乡。梦中一位仙人，翩然而至于床前，俯首对夏草说：你阿妈体弱多病，有一个人能够治好阿妈的病。只要你不怕困难艰险，翻过门前的大雪山，再走三天的路程，此人在哪儿等你。
天刚亮，夏草把梦中的事告诉阿妈，并决定去雪山那边找神医。翌日，夏草背上干粮牵好马出发了。她翻过雪山，继续前走，又走了三天，历尽千辛万苦，来到一处四面雪山环绕，长满草儿、鲜花的盆地。此时的夏草已是人困马乏，实在挺不住了，昏倒在草地上。
等夏草醒来，发现身边有一人,是个英俊的小伙子。小伙子见夏草醒来，很是高兴。他告诉夏草“我叫冬虫，你已昏睡一天了”。夏草第一次近距离和小伙子在一起，顿时两颊绯红，心怦怦地跳动。但有一种从未有过的愉悦，似亲人久别重逢，更似恋人初次约会……，心底油然幸福的感觉。
冬虫了解了夏草的来龙去脉。同情她不怕困难千里迢迢求医问药为母治病,钦佩她的智慧和勇敢，赞赏她一片孝母之心。冬虫要亲赴为阿妈治病。带上药，二人翻过雪山，不几天，来到了阿妈身边。冬虫将一些黄色的四角虫，同羊肉煲汤给阿妈服用。一周后，阿妈的咳嗽气喘好了。三个月后，阿妈长出了乌黑的头发，眼睛看东西不模糊了。方才看清楚伺候在身边冬虫帅气的容貌，阿妈由衷地高兴。
豆蔻年华的夏草、冬虫，两人自见面就暗暗地相爱了，他（她）们的感情逐步升华，由相爱到相知又相恋……。
冬虫在给阿妈治病期间，他们融洽相处，深情厚意。阿妈的病痊愈了，身体完全恢复了健康。冬虫要回家了，真是难舍难离，阿妈吩咐夏草送行。
自夏草送冬虫走后，阿妈每天去门口张望几次，期盼女儿早些时候返回家。一个月、两个月……，夏草始终没有回来。阿妈思念女儿心切，对于在家里等已失于信心。家中一切活计安排给次女，阿妈亲自寻找夏草去了。阿妈来到了冬虫居住的地方，登于高处，焦急地四处瞭望。出人意表地发现远处有两个熟悉的身影，仿佛向阿妈招手。那不是冬虫和夏草吗，阿妈一边喊着他（她）们的名字：冬虫夏草、冬虫夏草……，一边急速地向那儿奔去。来到两人站立的地方，怎么不见两人踪影，阿妈心想，他（她）们哪儿去了呢？是不乐意见我，有意躲避吗？阿妈望穿秋水的心一下子凉了，她无精打采地低下了头。这时，阿妈似乎看见冬虫夏草，就站在自己跟前，揉揉眼睛仔细一看，原来，是长在鲜花芳草中的两个长角的虫子。两个长角虫子还微微地在动呢，冬虫夏草就附于其上。这时阿妈仿佛明白了，那长在草儿花丛中的长角的虫子，是冬虫和夏草的化身啊。说来奇怪，不一会儿，遍地长满了长角虫子。
阿妈似乎看见冬虫夏草，就站在自己跟前，揉揉眼睛仔细一看，原来，是长在鲜花芳草中的两个长角的虫子。两个长角虫子还微微地在动呢，冬虫夏草就附于其上。这时阿妈仿佛明白了，那长在草儿花丛中的长角的虫子，是冬虫和夏草的化身啊。
阿妈还是不停地呼唤着他俩的名字---冬虫夏草---冬虫夏草……，远方的人们听到阿妈呼唤冬虫夏草的声音，从四面八方汇集而来，阿妈将冬虫和夏草的故事讲给大家听。冬虫夏草养生、保健、治病的神奇功效，就这样传便了青藏高原，传遍了中原大地。法国人巴拉南也听到阿妈呼唤冬虫夏草的声音，于1723年来中国，将冬虫夏草带去了巴黎，而后，英国人利维听到阿妈呼唤冬虫夏草的声音，把冬虫夏草当作世外珍奇带去了伦敦。从此，冬虫夏草传遍世界。
