北洋大时代的生存智慧（九十三）：嗟来之食。
甲午战争爆发后，一败涂地的清廷留下的不仅是创伤，割地赔款的背后是迫在眉睫的危亡意识的觉醒。袁世凯作为此次战争的亲历者，编练新军的欲望也更加强烈，李鸿章麾下北洋集团的武毅军、定武军逐渐崛起，张之洞领衔的南洋集团也在积极打造南洋新军，也就是湖北新军的前身自强军，但是就在清廷紧锣密鼓地编练新军之时，洋人也在编练着为其所用的清朝雇佣兵。
光绪二十六年的盛夏，在天津城墙上拼死抵抗清军，突然发现多个方向上的敌人，是和他们一样的清朝人。这支服装奇异的雇佣兵隶属于联军中的英军，带着铜扣的黄色军装，在颈部和手腕处收的很紧，小腿至脚腕处扎着蓝色的绑腿，看起来十分精干。他们端着清一色的来复枪，冲锋的时候发出低沉的怒吼声。参加攻占天津城的这支清朝雇佣兵，最早是在光绪二十四年组建，这一年的冬天，占据威海卫的英军迫切需要一部分兵力拱卫这座军事重地，在照会清廷之后，英军麾下的“华勇营”正式组建。但是随着招募的开始，英军便违背了约定，招募范围早已不再限制于山东，而且最终的招募人员高达600人。
但是这支600人的华勇营，尉级以上军官却均由英军担任。这些清朝雇佣兵之所以愿意加入英军的阵营，更多的是因为吃穿上的优待。华勇营官兵在伙食上，肉类、蔬菜、面食以及米饭敞开供应，夏季和冬季两套常备的军服，甚至还有齐全的礼服，在600人的规模中还配备有军乐队、卫生队以及翻译等。在接受了英军严格的正规训练后，这些清朝雇佣兵的战斗力超群，但是实战中不仅考验的是训练成果，更多还有底线的试探，毕竟这些官兵将面对的是名副其实的自己人。
光绪二十六年的初春，英军鲍尔上校率领400余名华勇营官兵第一次执行任务，军纪严明的华勇营士卒最终兵不血刃的将2000余名集聚的义和团拳民驱散，但是在一个月后迎接他们的则是鲜血的洗礼。在一条干涸河床上的接触战，华勇营官兵在救下一名英军少尉后，己方有3名雇佣军受伤，20余名义和团拳民伤亡，此时一个身影穿越火线来到华勇营驻守的阵地前，华勇营官兵认出这位老汉是一位士兵的父亲，老人是担心儿子安全，特意前来报信，说大批义和团拳民正在赶来，让他抓紧逃走，但是儿子告诉父亲他宁愿坚守在阵地。直至入夏，英军才宣布在历尽坎坷后，终于穿越清军与义和团的封锁，开赴紫竹林战场支援联军，但是这里的英军，实际上正是200余名华勇营官兵。
最终，这支华勇营作为联军的生力军，经常冒死打头阵，不仅甘愿在战况惨烈的前线为英军卖命，而且在紫竹林战场与清军最精锐的武毅军积极作战，损失惨重但是死战不退，最终武毅军兵败，统领聂士成战死，华勇营在交战中战勋卓著，为此在两年后有12名华勇营官兵前往英国参加爱德华七世的加冕典礼，这是作为战士的荣誉，也带着难以名状的悲哀。
