元朝末年，皇帝昏庸，朝廷腐败，民不聊生。各地群雄并起，掀起了一股反元浪潮。张士诚是元末角逐天下的群雄之一，他为推翻元朝的统治贡献了巨大的力量，但同时也是一个骄奢淫逸的昏君。那为何这样一个亡国之君却在很长一段时间内都百姓铭记呢?
张士诚
张士诚，原名张九四，年幼家贫，十岁开始就跟着乡亲们一起在白驹场给官府运盐，依靠卖苦力来赚钱贴补家用。少年时期的张士诚"少有膂力，负气任侠"，渐渐地，张士诚在当地盐民里树立了很高的威望。由于给官家运盐收入微薄，张士诚和几个同乡一起干起了贩卖私盐的营生。贩卖私盐是违法的，张士诚等人经常受到白驹场富户、盐警的要挟和陷害。元顺帝至正十三年，即公元1353年，饱受欺压的张士诚带领17名盐民，抄起挑盐用的扁担冲进盐警邱义家，把这个平日危害百姓的恶棍活活打死，随后又征讨当地富户，把富户的粮食分发给老百姓。这就是著名的十八条扁担起义。
十八条扁担起义后，盐工们纷纷罢工，投靠张士诚。张士诚率领盐工继续占领了平江、太州、兴化、高邮等地。1354年，占领高邮后，张士诚在众人的拥护下，建立政权，自称“诚王”，国号“大周”，建元天佑。此时的农民起义呈现出三足鼎立的局面，张士诚、陈友谅、朱元璋三股势力统治了元末的农民起义。元朝廷当时采取了“谁称王就先打谁”的策略，于是张士诚首当其冲。
张士诚雕像
1354年九月，元朝丞相脱脱奉旨率领40万大军攻打高邮，这是高邮地区历史上规模最大的一次战役。脱脱率领元朝优势兵力先扫荡周边地区的起义军，攻克兴化、盐城、六合等地方，将高邮围个水泄不通。张士诚当时兵力少，既无援兵，又无粮草，只能依托城池的瓮城藏兵洞战斗，这场战役打得十分艰苦。在敌强我弱的情况下，张士诚硬是与元军相持了三个月。令人没想到的是，就在百万元军差点攻破内城之际，大丞相脱脱遭奸人暗算，被解除兵权，削其官爵，流放云南。脱脱流放，元军群龙无首，军心大乱，张士诚乘机反攻，元军溃败，高邮转危为安。高邮之战后，张士诚率兵席卷东南沿海一代，攻城掠地，占领了今天江苏、浙江、上海的很大一部分地区，天下最富庶的地区最终被控制在张士诚的手里。
张士诚起义地
坐拥江南富庶地区的张士诚，开始骄奢淫逸，沉迷于声色犬马，不再沉心政务，就连面对朱元璋与陈友谅如火如荼的战斗，也是一副高高挂起事不关己的状态。为了享乐，张士诚还建造了“香桐”和“芳惠”两座楼阁，专门安置供他消遣的美女。上行下效，整个政权自上而下奢侈成风。公元1367年，朱元璋统帅50万大军攻陷苏州，张士诚被俘，在押往应天府途中，上吊自杀。
张士诚纪念堂
张士诚骄奢淫逸，为什么能让百姓虔诚供奉至今呢?
张士诚在执政前期仁政爱民，是个仁义之君，在他的势力范围内废除了百姓的苛捐杂税，革除了元朝的赋税弊政，即使是后期骄奢淫逸，也没有给百姓加派赋税，还一心劝课农桑。正是因为如此，从明朝之后的六个多世纪里，苏州地区的人民一直都很虔诚地供奉张士诚，每年的“挂天灯”“焚九四香”等习俗就是出于纪念张士诚。
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