汉民族的前身是华夏族，华夏族不是一个民族，而是一个由多部落组成的族群。
在上古时代，中国有三大部落族群，分别是华夏、东夷、苗蛮。夏商周三代属于华夏族后裔，经过不断与其他族群的融合，最终形成了基本统一的华夏族主体。
传说中的创世者盘古
一 华夏族群的由来与三大族群的融合
华夏后裔以黄帝、炎帝为始祖，“昔少典娶于有蠕氏之女，生黄帝、炎帝，黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”这段话指出了黄帝与炎帝因为居住在姬水和姜水而分别得姓。
夏、商、周都是华夏族团，夏人是黄帝的后裔。“禹之父曰鲸，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。”商人的始祖“殷契，母曰简狄，有贼氏之女，为帝喾次妃。”商的始祖殷契又是帝喾的儿子，帝喾是颛顼的儿子，颛顼又是黄帝的孙子，所以殷契是黄帝的后裔子孙。周人一向以夏的后裔自称，总是称自己为“肇造我夏”、“我有夏”。
东夷族以少昊、太昊、舜、伯益为始祖，少昊、太昊集团所在江淮、东北等地最早与华夏族群融合，其主要的代表文化为龙山文化、二里头文化。此后，出现了“太康失国”、“后羿代夏”等历史事件，后羿成为东夷族首领。
华夏始祖黄帝
标签南方的苗蛮部落，又称之为三苗。三苗的祖先有祝融、共工、驩兜等。司马迁在史记中记载：“三苗在江淮、荆州数为乱，于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放欢兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎;于羽山，以变东夷：四罪而天下咸服。”按照司马迁的说法，三苗部落在被打败之后，才被流放到南方各地的，因而他们的后裔成为了北狄、南蛮、西戎和东夷（后）四大族群。
蚩尤是九黎部落的首领，黄帝“与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于逐鹿之野，遂禽杀蚩尤。”蚩尤与黄帝大战失败后，蚩尤部落向南迁徙，流散到如今的南方各地。但有一个历史问题是，蚩尤与祝融、共工、驩兜是什么关系？蚩尤到底是属于三苗集团还是东夷集团？
一直以来人们认为，蚩尤是南方三苗集团的首领，祝融、共工、驩兜应该是部落联盟首领。不然蚩尤死后，三大首领竟然没被斩首，只是被流放，可见蚩尤应是南方诸多部落联盟的盟主。
华夏始祖蚩尤
二 华夏文化认同与秦汉民族大融合奠定了汉族形成的基础
经过夏商周三代的融合，苗蛮、蚩尤、东夷、夏人、商人、周人等逐渐消失，周朝在其800年的统一时间里，不断地将上古三大部族进行融合，形成了汉族早先的统一体——华夏族。此时，北方的匈奴、南方的百越都尊周王室为正统，都纷纷自认为华夏后裔。
华夏族的认同是文化上的认同，而非血缘的认同。东周时期，南方的楚国的先祖被周成王“封于楚蛮，封以了男之田，姓芈氏，居丹阳。”虽然楚国认同周王室，却总是以自己苗蛮自称。楚首领熊渠曾言：“我蛮夷也，不与中国之号溢。”然而，楚庄王成为春秋五霸、之后楚国又成为战国七雄之后，楚国就不再称自己是蛮夷，其他诸国也没有再视楚国为蛮夷。
周平王东迁，东周开始
标签公元前221年，秦始皇消灭最后一个强国齐国，统一了华夏。秦始皇统一华夏后，采取了车同轨、书同文的措施，这些措施大大地促进了民族融合。秦始皇统一华夏后，派大将出关抗击匈奴，修万里长城，又派大将赵佗征服南方的百越，设置桂林郡和象郡，开凿灵渠沟通湘水和漓水，北方华夏族人开始大量涌入南方。
秦王朝虽然只短短地存在了15年，但其种种措施瓦解了东周以来乃至上古以来的华夏区域各种封闭的、单一的格局，将整个华夏纳入了统一的民族国家之中。汉朝建立之后，融合的华夏族形成了一个2000多万人的群体，200年后又融合为6000万人的群体。
民族融合战争中的晋楚争霸
此时，由于汉朝大一统的格局持续了四百多年，人口众多、国家强盛，周边的少数民族称汉军为“汉兵”，称汉朝人为“汉人”或者“汉子”。由此，汉族成为了统一的华夏族群的称谓，散居在偏远地方的尚未实现融合的三大族团后裔自然就成为了少数民族。
三 龙并非为汉民族统一的图腾崇拜，是后世附加的结果
龙是汉族公认的图腾，龙图腾最先是从何时开始的呢？
闻一多先生认为，龙是由蛇的身体加上兽的四肢、马的毛、鬣的尾、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须等等组合而成的，龙是“只存在于图腾中而不存在于生物界的一种虚拟的生物，因为它是由许多不同的图腾揉合成的一种综合体。”
红山文化中的早期龙形玉雕
汉族之前的华夏族，无论从仰韶文化的陶器图案还是从周代的青铜器刻画来看，古代先民喜爱的图案有蛇、有龟、鸟等，先民对这些图案的喜爱总是纷纷杂陈的，并没有一个统一的象征物。先民也并未将这些形状的物体进行祭拜，作为图腾。最早形成统一认识的，是在汉代，以青龙、白虎、朱雀、玄武为四大神兽。唐宋以后，龙才被帝王独占成为身份与帝位的象征，凤凰也是一样。从此，龙凤成为了帝王权力的代名词，成为了帝王一家之姓与其他百姓区别的特征。
后世龙形图腾
但从此人们仅记住了龙图腾一说，龙也就这样成为了汉族的图腾。若要细细深究，汉民族并无固定统一的图腾崇拜，龙仅属于少数人的图腾
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