早在清朝乾隆时代，清军平定西域大小和卓叛乱，收复全部土地。喜欢别出心裁的乾隆皇帝把西域命名为新疆。其实，新疆一点都不新，这是一片自汉代就是中国的神圣领土。
公元1871年7月，沙俄军队越过边境，侵占了伊犁九城地区，“设官置戊，开路通商，晓示伊犁永归俄辖”，并对清政府谎称“代为收复，权宜派兵驻守”。而远在大西洋的英国也虎视眈眈，意图瓜分中国西北。
就这样，一百六十万平方公里的新疆，面临着从大清国的版图上消失的危险。而恰在此时，日本入侵我国台湾，西北边疆和东南海疆同时告急，于是，引发了清廷高层一场“海防”与“塞防”的大辩论。以李鸿章为代表的海防派坚决主张放弃新疆；以左宗棠为代表的塞防派坚决主张收复新疆。而主持这场大辩论的便是“垂帘听政”的慈禧皇太后。
那么，一贯在外交上小心谨慎的慈禧为什么支持左宗棠等少数派收复新疆呢？
01.慈禧认为左宗棠说的理由更充分
左宗棠认为，对于国家的安危，“东则海防，西则塞防，二者并重”，不得偏废其一。这从他的上奏朝廷“万言书”可以清楚地看出，当时左宗棠对于整个国家领土神圣不可侵犯，以及收复新疆的迫切性，时刻保持的清醒认识。
02.慈禧对于左宗棠为人处事风格十分了解
标签慈禧深知左宗棠在事关大清国整体利益上始终如一，从不让步。比如，曾国藩在一次处理“天津教案”时滥杀无辜，向洋人示好，换来的却是侵略者的步步进逼。左宗棠勃然拍案而起，大声疾呼说，“中国有萧墙之忧，各国岂独无池鱼之类！”为此与曾国藩这位朝廷重臣一时失和。
左宗棠主张用战争换和平，用战争维护国家的统一。因此，左宗棠收复新疆的强硬主张，在慈禧看来，危急关头更能显示忠臣良将的忠君爱国热忱，考验出他们对国家的赤胆忠心。
03.慈禧身为旗人，十分清楚大清国的“祖制”
慈禧明白清王朝本身以少数民族尔入主中原的王朝，必须吸取明朝不注意周边少数民族因而亡国的教训，因此一直非常注意在蒙古、新疆等地搞怀柔、羁愫政策。新疆不稳会导致其他地区的骨牌式的连锁反应。何况这时台湾危机也可以派人解决。
于是，在光绪元年六月，即公元1875年6月，慈禧任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，同时以沈葆桢、李鸿章分别督办南、北洋防务。左宗棠争取到了用兵新疆的权力，终于在公元1876年，率六万征西大军浩浩荡荡地开赴新疆。西出玉门关之时，左宗棠带上自己的棺木慷慨悲歌出关西行，以示与沙俄等侵略者决一死战的决心和意志。
最后，收复新疆，是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，是晚清夕照图景中最浓墨重彩的一笔。左宗棠无疑因此进入了中国历史上民族英雄的行列。当然，左宗棠成功地收复新疆，与慈禧当时力排众议、全力支持不无关系。纵观慈禧一生，在事关中华民族整体利益上类似的闪光点并不多，但是，作为当时封建王朝的一个高端女人，能够看到收复新疆对于国家整体利益的重要性和迫切性，也就十分难能可贵了。
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