人们印象中，皇帝穿的都是龙袍，因为他们都是“真龙天子”、“龙的传人”。但是首创皇帝制度、被称为“千古一帝”的秦始皇，穿的冕服上却有十二种图案。颜色也不是明黄，而是黑色。
根据史料记载和图片资料，这十二种图案分别是：“日、月、星辰”，代表着“君权天授”，象征着皇帝“替天行道”，统治人间。然后是“龙”，反映皇帝“神龙见首不见尾”的应变能力。“宗彝”，一种祭祀品，表示忠孝。“山”体现“稳如泰山”，表示稳重。“华虫”，一种雉鸟，象征文采华丽。“藻”，水草，代表洁净。“火”，代表光明。“粉米”象征滋养，提醒半白半黑的花纹，斧型，代表决断。“黻”（音同福），半青半黑的花纹，亞型，代表明辨。
另外，秦始皇戴的冠冕上，有12串玉制的冕旒，冕旒垂落下来，正好挡住视线，寓意并不是让皇帝专断独裁，而是提醒皇帝不必去看不该看的东西，叫做“视而不见”。在丝带经过两耳的位置时，还各垂有两颗象耳环一样珠玉，叫做“充耳”，提醒皇帝“勿听谗言”，也就是“充耳不闻”。秦始皇还腰系黄赤大佩，也就是玉带，腰间左侧戴有玉佩。当时讲究“君子无故，玉不去身”。鞋为红色，称之“赤舄”（音同细）。
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