上世纪70年代，面对美国航空母舰战斗群咄咄逼人的进攻态势，苏军在与美国争夺全球霸权的需求下，提出了研制大型多用途航空母舰的计划，并在1973年提出在苏-27的基础上设计更为先进的舰载作战飞机的计划。
1989年11月，苏-27K首次在航空母舰上着舰，被命名为苏-33。1993年开始交付的首批苏-33舰载战斗机，组建了俄罗斯海军第一支先进舰载机作战部队，使俄罗斯海军具有了战斗力超强的海上空中作战力量。
苏33一时间成为世界上最大的舰载战斗机，更有俄式第四代半战机之称号。
当年中国为给未来自己的航母配备舰载机，幕名求上门去，想获取苏33的技术，甚至想买几架回来研究，但苏33更只能以团为单位出售，且开出一个天价。准备借机屠宰熟客，可意外发生了。
可中国并没有继续购买苏33。最终仅凭着手中少量资料，外加乌克兰及时获得的一架旧机实物，中国竟然自已动手设计制造出歼十五，导致苏-33的出口成绩至今为0。
