旧日本海军金刚级战列巡洋舰（战列舰）
近代各国海军的军舰命名，一般喜欢用现代行政单位的名称（比如美国用州名来命名战列舰；苏联用加盟共和国来命名战列舰），或者著名人物的名称（比如美国的超级航母用历代总统来命名）。偏偏日本海军的军舰命名习惯比较例外，很少用现代的行政单位名称（除了一些辅助性舰艇），而喜欢用古代名称；不用人名，而用代表自然永恒的河流山川甚至风花雪月等景观气象。当然这样也有好处：著名人物，随着政治气候的变化，今天被视为英雄，明天可能就被当成坏蛋（前苏联这种事就特别多）；现代行政名称也是随时可能变。这都可能导致军舰名字被迫改变。而古国名和风花雪月等等，却是永恒的。
旧日本海军天津风号驱逐舰
近代日本海军建立初期，军舰命名规则并不固定，一般是由海军呈报给天皇决定。大都采用古代制令国的名字、河流、山川、岛屿、名胜古迹等等。直到日俄战争末期的1905年4月23日，日本海军大臣山本权兵卫才提出统一军舰命名规则的方案。当时提出的方案是：战列舰以及一等巡洋舰，采用古代制令国或者神社名号；其他除了驱逐舰以外的军舰，则采用日本的郡市等行政单位的名称。经过一番讨论，最终决定：
战列舰采用古制令国名；战列巡洋舰、一等巡洋舰（后称为重巡洋舰）、都采用山的名称；二等巡洋舰（后称轻巡洋舰）则采用河流的名称；炮舰，采用名胜古迹的名称；一等驱逐舰，采用天气气象的名称；二等驱逐舰，采用植物的名称。
旧日本海军最上号重巡洋舰（此时还为轻巡洋舰配置）
以后，日本海军大体采用上述命名规则。比如大和舰，采用的就是古制令国，位于今天的奈良县境内；武藏，则是今天的东京都、琦玉县和神奈川县东部。这些战舰内部还设有与上述地域相呼应的“舰内神社”。再比如一等（重型）巡洋舰高雄，就是以京都地区的山来命名（台湾的高雄也是得名于此）。至于日本驱逐舰，则也是按上述“风花雪月”的规则，命名为诸如“秋月”、“吹雪”、“雪风”、“樱”、“竹”等等。
但也出现了一些特殊情况：比如金刚型军舰，早期是作为战列巡洋舰，所以就用山的名称（金刚乃是金刚山的意思）。可后来金刚型被升格为战列舰，名字却没发生变化，还是用原来的山名。再比如被中途改装成航空母舰的战列舰加贺与信浓，原本都是按战列舰命名规程采用古制令国名，而改成航空母舰后，还是沿用原名。总的来说，日本人的原则是：命名时的名字，不随军舰型制的变化而变化。
旧日本海军加贺号航空母舰
日本人制定军舰命名规则时，还没有航空母舰这个舰型。因此航空母舰出现后，命名就显得有些随意，比如“凤翔”、“飞龙”、“隼鹰”等等。这些被视为“特殊名称”。1943年6月，日本海军才规定，可以按战列舰和巡洋舰的规则，以古制令国和山名来命名航空母舰。比如“天城”就是山名。
