1906年的清朝，已经走到了穷头陌路，穷则思变，所以清廷在这一年颁布了“预备立宪”诏旨，志在改革求生存。作为晚清时期最卓越的实干家，袁世凯当仁不让，肩负起了改革大业的重担。
万事开头难，中国已经施行了两千多年的君主专制制度，想要一朝改为君主立宪制度，难度可想而知。政体改革的第一步是行政改革，袁世凯集团精心制定了《新官制改革方案》，其核心就是改专制为宪政，施行三权分立（立法权、行政权、司法权分开）。但是袁世凯的这个宪政制度是简易版的，设内阁，但没有设立制衡内阁的国会，正是由于这一点，让反对派抓住了小辫子，让袁世凯身陷险境。
当时的清廷有两个重要派系，分别是北洋派与清流派，代表人物分别是袁世凯和瞿鸿禨[jī]，这两个派系互相看不顺眼，是死对头。这个瞿鸿禨不但是清流派领袖，也是现任军机大臣。军机处是晚清时的最高权力机构，而军机大臣只有四人，瞿鸿禨的权力之大、圣恩之隆可想而知。一言以盖之，袁世凯的这个政敌很厉害。
瞿鸿禨先是派出先锋——御史赵炳麟打头阵，参了袁世凯一本。大意就是袁世凯设内阁而不设国会，必然造成内阁总理专权，是要架空皇权，借机篡位，其心可诛。
这个帽子扣得确实有点大，已经上升到谋朝篡位的高度了，纵然慈禧不全信，也必然要提防几分，不能由着袁世凯胡来。赵炳麟之后，瞿鸿禨就亲自出马了，他是深受慈禧信赖的亲信，他向慈禧重申：如果按照袁世凯的改革方案来，内阁总理取代军机处，一切行政大权将由内阁总理大臣会商决定，太后您就大权旁落了。慎重！慎重！
慈禧是个极度贪权之人，在权力面前她忘却了改革图强的初衷，下达了重要指示，提出了“五不议”：军机处事不议、内务府事不议、八旗事不议、翰林院事不议、太监事不议。这样一来，袁世凯制定的改革方案就等于被全盘否定了，所有努力付之东流。
祸不单行，随后在瞿鸿禨的推动下，众多御史都把袁世凯当成了扬名立万的垫脚石，纷纷上书弹劾，罪名大致是：妄图削弱君权、大逆不道、有争权谋反之心......
人言可畏，在巨大的舆论压力下，袁世凯感受到了不详的气息，长此以往，必生事端，项上人头保不保得住都不一定呢。袁世凯是个知进退、懂取舍的人，在此关键时刻，他主动找到了慈禧，表示自己愿意免去直隶总督之外的一切职务（包括参预政务大臣、督办政务大臣、督办山海关内外铁路大臣、督办天津至镇江铁路大臣、督办商务大臣、督办邮政大臣、会办练兵大臣等诸多要职），北洋六镇重兵也愿意交出四镇，其余两镇用于镇守直隶。
袁世凯这种主动削权的行为得到了慈禧的高度赞赏，也使慈禧放下了戒心。慈禧在表扬了袁世凯识大体、顾大局后，欣然接受了他的放权请求。袁世凯则回到了天津，等待东山再起的机会。这就是智者，这就是牛人，懂得急流勇退，不贪一时胜负，只看长远利益。
