1913年9月12日，欧文斯出生在美国丹维尔，是土著黑奴的后裔。他从小就喜欢足球和橄榄球，极具运动禀赋。迫于家境贫寒，他能选择的运动只有不需要任何费用的跑跳项目。9岁时，他随家迁居克里夫兰，后来就读于一所技术学校，在那里他遇到了发现他运动天赋并改变了他一生的良师益友——查尔斯·里雷。
1933年，他参加全美中学生运动会，连创4项全国纪录，优异的成绩使他成为高中的田径明星。不久他作为“体育尖子生”被俄亥俄州大学录取，投师于著名教练斯尼特尔门下。1935年在全美大学生运动会上，他在70分钟内5次打破4项世界纪录，所创下的8米13的跳远成绩保持了25年之久，瞬间轰动体坛。从那时起，体育成为他的全部。
1936年在柏林奥运会上，他有如田径赛道上的一抹“黑色闪电”，一举夺得4项金牌，粉碎了希特勒想利用奥运会标榜“种族优越论”的阴谋，并与德国选手鲁茨·朗结下了君子之谊。当希特勒气急败坏地离场拒发奖杯时，他说：“我到柏林不是来与什么人物握手的，我是来夺金牌的，现在这个目的已经达到，这就足够了。”他赢得了金牌也赢得了道义，11万德国观众为之欢呼，他成了柏林奥运会的英雄，人们把柏林奥运会称为“杰西·欧文斯奥运会”。然而，载誉而归的欧文斯没有逃脱遭受歧视和失业的窘境，直到上个世纪50年代后，他的生活才渐有起色。1955年他曾受邀担任美国负责体育运动的官员。
1980年3月31日，欧文斯因肺癌与世长辞。芝加哥大学为他举行了隆重的葬礼，在他的灵柩上覆盖着一面奥林匹克五环旗。
