太空探索充满着风险，但又能直接占据未来战争的制高点。因此，即便是充满艰难，大国一刻也没有停止进军太空的步伐。但为了尽可能降到风险，科研人员一直在寻找一种安全的航天器。曾经，人类认为最安全的载人航天器就是航天飞机。这是一种可重复使用的航天器，结合了飞机与航天器的性质，既能像火箭一样垂直起飞，像太空飞船一样在轨道上运行，又能像飞机一样水平着陆。
挑战者号航天飞机的全重约为79.5吨，在1972年完工启用时，它主要用来测试机身结构的安全性。1978年2月4日，挑战者号航天飞机被送到洛克希德42号工厂，进行结构测试。这么做是因为太空舱本身虽然是一种需要承受极大外力的飞行工具，但考虑到当时计算机仿真技术性能有限，工程师们无法精确掌握航天飞机在受到机械负荷与热负荷时，机体会发生什么变化。
