从1921年初到1926年夏，经过司徒雷登和燕大同仁们的艰难创业和惨淡经营，燕园从几个荒废的皇家园林，变成了一个中西合璧的最美丽的现代化校园。
司徒雷登在燕京大学
博雅塔雄健挺拔，体现着自强不息的阳刚之气，未名湖柔波荡漾，象征着厚德载物的阴柔之美。湖光塔影，也成为燕大校园最有代表性、最醒目的一景。
司徒雷登不仅把燕京大学看作自己毕生的事业，更是把它看成是中国事业的一部分，认同这所大学是“中国人的大学”。哈佛燕京学社，本部设于哈佛大学，在燕京大学设北平办公处。
为了培养汉学人才，哈佛燕京学社在燕京大学和哈佛大学同时招收研究生，两校合作培养。促进了东西方文化的交流与合作，也是中国大学与美国大学交流的典范。司徒雷登非常希望能够将燕大打造成世界一流的大学。
然而，就在燕大稳步发展之时，日本侵华战争爆发了。1931年，“九•一八”事变爆发后，北平政府急令各校不得停课游行。司徒雷登对学生运动和共产主义思潮的看法，与胡适等学者正相反。司徒雷登带着几百燕大师生上街，他走在队伍最前面高喊“打倒日本帝国主义”。
请愿学生
1934年，北平学生纷纷南下请愿示威，反对蒋介石对日不抵抗政策，燕大的学生也参与其中。燕大的中国教师都积极支持，而学校的外籍教师几乎一致反对，他们认为学生应该专注学业。然而，学生们的热情无法阻挡，他们一起罢课要求参加请愿，双方陷入了僵持状态，学校教师只好催促正在美国募捐的司徒雷登火速返华解决问题。
司徒雷登与学生们
司徒雷登返校当日，正是南下请愿的学生们北上返校之时，外籍教师们认为，校长赶回来一定是宣布禁止学生参加请愿的。出人意料的是，司徒雷登先是沉默了二三分钟，然后说：“我在上海下船，一登岸首先问来接我的人：燕大的学生可来南京请愿了么？他们回答我说，燕大学生大部分都来了。我听了之后才放下心。如果燕大学生没有来请愿，那说明我办教育几十年完全失败了。”这位外国校长的一番话，让所有在场的中国师生都感动得热泪盈眶，很显然，司徒雷登的态度是全力支持学生请愿！
