随着人工智能时代的到来，人工智能芯片更是迎来了大展身手的时机。在万物互联大背景下，未来几年后将有数以百亿的智能设备连接至互联网，来自思科报告显示：到2021年，在全球271亿连接设备中，物联网设备将占据连接主导地位。这一趋势无疑推动了物联网向各行各业渗透，赋能全社会，开启一个万物具有感知能力的智能社会，人们能够享受到更加智慧的生活。
Graphcore生产最新AI芯片，获红杉资本5000万美元投资
据知情人士透露，目前，谷歌和微软一起，正在评估由英国初创公司Graphcore生产的最新的专注于人工智能的芯片。本周一，Graphcore宣布从红杉资本（Sequoia Capital）融资5000万美元，为下一代人工智能软件—数字助手提供了强大的技术支持，可以帮助他们更好地理解用户，并在YouTube等视频平台上定向投放广告。
Graphcore的创始人Nigel Toon表示，这笔新资金将会扩大他的商业团队，以支持他的早期客户。他说:“我们公司有75人，未来两年内将翻一番。这款芯片旨在为一些全球最大的互联网公司提供具有处理海量数据能力的服务器。”
Toon说：Graphcore的人工智能芯片在智能手机或智能扬声器等物理设备上完成安装还需要一些时间，毕竟许多互联网服务都是在云计算中进行的。在Toon看来，云领域是最初真正吸引人的领域。
谷歌也有独立的人工智能的芯片，叫做Tensor Processing Unit或TPU，它与谷歌的TensorFlow框架合作，用于构建机器学习软件。但Graphcore表示，它的IPU芯片比谷歌的更快、更灵活。
Toon不想透露早期客户的名字，但他肯定的说，他们研发的芯片，将最先应用于“理解上下文，并识别视频中上传的图像。”随后，他补充说，“社交媒体网站需要保持人们沟通的方式，不仅仅是文字，还有图片。用户一直思考的是如何做视频…如果他们不了解你在社交媒体网站上做了什么，他们如何将社交媒体服务变现呢?”
“IPU”这个名字代表了命名法的演变。首先，有一种标准的芯片，用于驱动计算机，称为中央处理器（或CPU），它运行的是办公应用程序之类的产品。然后是图像处理单元（或GPU），呈现的是图像和视频。
Graphcore的IPU是一种专门为机器学习算法设计的新型芯片。现在的一些互联网巨头公司，比如亚马逊和谷歌，正在越来越多地使用机器学习来创造像Siri或Alexa这样的智能服务，而且专注于人工智能的芯片也将对自动驾驶汽车至关重要，因为自动驾驶汽车不能完全依赖于云计算。
英伟达强劲的对手IPU会颠覆GPU么？
到目前为止，机器学习市场上一些最好的芯片是英伟达销售的GPU。而Graphcore声称，其芯片的性能比目前市场上的硬件要高100倍。
英伟达赢得了争夺GPU市场的战役。虽然它的芯片最初是为图形处理而设计，并在游戏市场中找到了一个利润丰厚的小众市场。
但英伟达的GPU并不是为了深度学习而设计。像Graphcore这样的新一批创业公司，以及加州的Wave Computing ，都在为人工智能设计一个更好的芯片。
“它有灵活性和更高的计算水平，”Toon谈到其IPU芯片时说。“我们关注的不仅是人们今天要做的事情，还包括创新者和研究人员本身，以便了解他们喜欢做什么，并确保我们的处理器能够对其提供支持这。我们目前要做的是帮助创新者创造下一个突破。”
国内外纷纷抢占AI芯片市场，群雄逐鹿局势已定
近年来，一些人工智能技术已经成为核心能力，例如帮助亚马逊的Echo智能扬声器理解口头命令；帮助Google母公司Alphabet的Nest安全摄像头区别熟人与陌生人，以便发送警报。人工智能技术还使Facebook将社交帖与广告相匹配。
互联网巨头正在利用机器学习，它允许软件在数字文件(如图像，录音和文档)中寻找模型。训练数据需要花费一定时间，才能发现有意义的模型。互联网巨头希望改善其算法，不想等待好几周才确定训练是否有效。
这时IPU的市场将远远大于GPU，除了国外，国内的芯片制造商正在争取更快地做到这一点。近日寒武纪科技公司表示，计划在未来两年内占据国内30%的人工智能芯片市场份额，预计包括华为旗舰机在内的使用寒武纪科技人工智能芯片的设备达到10亿部。
随着互联网企业的入局，芯片厂商布局的加速，AI芯片有望定义物联网和人工智能产业链和生态圈，至此一场围绕AI芯片的争夺战尤为激烈，在众多玩家参与下，必将呈现出比互联网更激烈的群雄逐鹿局面。
