近日，伊尔-78加油机频频出现在大家的视野。先是伴随空军航空兵组织的轰-6K、苏-30编队远海训练，飞赴南海战斗巡航，随后又在空军西北地区的大规模演训中亮出真身。这标志着伊尔-78已完全融入了中国空中作战体系，成为空中突击集群的中坚力量。同时，根据中国武器装备“预研一代、设计一代、装备一代”的原则，全新的国产大型加油机的研制也早已提上日程。
作为中国从乌克兰引进的大型专用加油机，伊尔-78的出现一定程度上加速了中国空军从国土防空型向攻防兼备型的转变。在此之前，中国唯一的加油机是以轰-6轰炸机为基础改造的轰油-6，这种加油机的内部载油量约18.5吨，为歼-8、歼-10等中型战斗机加油尚可，但为载油量9吨的苏-30等重型战机加油就力不从心了；更何况轰油-6使用的RDC-1加油吊舱是基于英国标准，无法对俄制战机加油，中国苏-30机队长期难以开展远海训练，大大制约了重型战机战斗力的发挥。而伊尔-78加油机的引进，终于重启了荒废多年的苏-30机队的空中加油能力和超远程作战能力。
中国攻防一体的空军作战使命，使得中国迫切需要获得远程打击能力，目前，这种能力除了东风系列弹道导弹较为锐利和可靠之外，只有轰-6K轰炸机和苏-30、歼-16战机能够提供。
轰-6K的作战半径约3000公里，携带的6枚长剑-20对地攻击巡航导弹，射程达到2000公里；携带鹰击-12反舰导弹，射程达到400公里。从理论上讲，轰-6K在重型战斗机的远程护航下，有机会突破第一岛链，有效威胁第二岛链的陆上和海上目标。但实际上，轰-6K在重载情况下，作战半径会进一步缩小，更何况为了成功突破层层围堵，需要选择迂回路径或者超低空突防，这又将大大压缩其作战范围。这些状况，对苏-30、歼-16战机同样适用。
对此，中国一方面启动轰-20隐身轰炸机的研制，另一方面，也在加快轰-6K的持续改进提升。网络最新曝光了最新型号轰-6N抵达陕西阎良试飞基地，预计在完成试飞后，轰-6N轰炸机很快就可以加入战斗序列。轰-6N的最大改进，就是加装了空中受油装置。实现空中加油后，轰-6N可以满载长剑-20巡航导弹起飞，预计每接受一次空中加油，可延伸1000公里，两次加油后，轰-6N作战半径可达到5000公里以上。这个数据为轰炸机对第二岛链进行超远程、超低空精确打击提供了充分的保障。
必须看到，面对近2000架各型战斗机和数百架运输机、轰炸机、情报/侦察飞机、预警飞机、电子战飞机，以及空海军日益拓展的远程巡航、跨区作战演训任务，20架老旧的轰油-6和3架伊尔-78加油机，只能是杯水车薪。在远程精确打击平台日益健全的同时，也凸显了中国军队空中加油能力的严重短板，制约着海空军航空部队的力量投放。
据外媒称，为了解决这一局限，解放军已经制定了空中加油能力提升计划，以运-20鲲鹏大型运输机为平台，启动一项本土的空中加油计划。如果此计划顺利，预计新一代运-20空中加油机将比油轰-6有质的飞跃。媒体认为，解放军的空中加油计划正迅速发展到一个可怕的、可持续的水平。运-20空中加油机对于中国军队来说代表着重要的革命性的一步。一旦全面投入使用，将能够为中国空军和海军航空部队的多种作战和支援飞机加油，并形成致命的远程空中、陆上和海上攻击能力。
