以走、跑、跳跃、投掷等运动技能组成的以个人为主的运动项目。田径运动历史悠久，群众基础广泛，在古代、近代奥运会以及其他重大运动会中，都一直在主运动场上举行，是设奖最多的、最主要的竞赛项目。
田径运动在不同的国家有不同命名，美、英等国根据走、跑、跳、投等练习场地的特点称之为track and field，中国即据此译为田径运动。但有不少国家和组织以它具有的鲜明竞技性特征命名，沿用了古希腊“竞技”这一概念，如国际业余田径联合会就称之为竞技（athletics），俄罗斯称为轻竞技，日本叫做陆上竞技。虽然各国用的名称不同，但其内容是一致的。
中国和一些国家将田径运动分为径赛和田赛两大类。“径”是指跑道而言，在跑道上举行的竞走和各种形式的赛跑都属于径赛；“田”是指广阔的空地，在跑道所围绕的中央或临近的场地上举行的跳跃、投掷，统称为田赛。径赛是用计时器记取成绩，或在一定时间内走完或跑完多少距离的项目；田赛是用尺丈量所跳的高度、远度和所投器械的远度的项目。此外，田径运动还包括田径全能运动，它是由若干跑、跳、投项目组合而成的，按每个单项的成绩从国际统一的“全能评分表”中查出得分，依得分总和的多少评定全能运动比赛的名次。
国际业余田径联合会承认世界纪录的男女田径单项（不包括马拉松），1981年共有60项（男36、女24）。由于传统习惯，一些国家还举行按码和英里计算走、跑距离的径赛项目。田径运动主要是室外运动。但从20世纪20年代开始，特别是近20年来，冬季和初春越来越普遍地开展了室内竞赛。有些地区和国家还设置各项室内田径纪录。
根据国际惯例，田径运动竞赛是指业余性的竞赛，参加者均须具备业余运动员资格。它的竞赛是按年龄、性别分别参加的。国际性及大规模竞赛的比赛方法、裁判方法、场地器材设备、裁判水准等均应符合国际或本国田径规则的规定。
