午餐肉是一种罐装压缩肉糜，通常原料是猪肉或牛肉等。把午餐肉切成片，可以用来夹面包食用，餐蛋面热食也很美味。 这种罐装食品方便食用，由于将猪肉放进密封的罐中，所以也易于保存。通常在野餐时食用。军队中，午餐肉是必备的军需物品。
在20世纪80年代的时候中国的午餐肉罐头并不多，一般是用来待客的，自己很少吃，主要内部供应很少外面的比较贵。午餐肉罐头的特点是混合了面粉，并不肥腻，比较符合中国人的口味。这种东西即便天天吃，也不会像大肥肉一样连吃三顿就要吐。另外，午餐肉可以冷食也可以热食，这都不是问题。
就在经济危机刚爆发不久的1929年，一家叫做荷美尔食品公司（Hormel Foods， LLC）的美国公司就开始琢磨了，既然老百姓吃不起高价肉，那就将那些相对便宜的肉加工一下，使之更加美味，以满足老百姓饥饿的肚子，将美国人传统上不怎么吃，也就价格低廉的猪肩肉加工成廉价罐头出售，并把这种罐头取名为“荷美尔五香火腿”，在研发成功后马上将其投入市场。
不要说是午餐肉，就算最好的牛排你天天吃，顿顿吃也受不了，这也就可以理解美军上下埋怨午餐肉与梅毒一样恶心了，不过，根据现在看到的二战照片，美国大兵在战斗间歇还是掏出随身携带的午餐肉罐头大啃，毕竟，这玩意儿热量高，这个时候谁还会在乎吃相和口味？
