澳大利亚是世界上发现比较晚的一块大陆，仅比南极大陆早。葡萄牙人、西班牙人、荷兰人都曾来过这里，但都没有建立稳固的统治，直到18世纪末英国人的到来。
1770年，英国海上冒险家库克船长发现澳大利亚。1783年，美国的独立导致英国将原本在北美流放的犯人转而就放在澳大利亚。
1786年，第一船英国犯人来到澳大利亚。从此澳大利亚大陆成为英国的流放之地，澳大利亚也成为世界上为唯一一个因为流放犯人而建立的殖民地。
经过一百多年的发展，澳大利亚已经成为发达国家，人口以白人为主，各方面都与英国很像。
但是，在澳大利亚人为澳洲的发达与繁荣而自豪的同时，祖先们的罪犯身世则又使他们感到头痛与不平。
一位英国牧师写道：“在澳大利亚，没有哪一个英语单词用起来像‘犯人’这个词那样要仔细考虑。”澳大利亚人在公共场合比较忌讳谈到“罪犯殖民”这样的话题。
19世纪20世纪很多澳大利亚上层人士怀着仰慕祖国的心态来到英国时，却发现英国人对澳大利亚人非常不屑一顾，甚至对很多去过澳大利亚的英国人都很鄙视。这让很多内心的澳大利亚人感到羞耻。
曾有英国人如此评价澳洲社会：“（在澳洲）当你在公共舞会、重聚联欢会之类的场所发现你的右边是一个杀人犯，左边是个窃贼时，你不可能说在那儿存在着普通的社会。”
当时英国人们普遍认为，一个人一但成为罪犯，那就一辈子都是罪犯，永远都休想抹去这个污点，而且罪犯的品质会代代相传。
这导致很多澳大利亚人在生活富裕的同时又背负着沉重的精神压力。一些犯人的后代想方设法把那些与自己祖先有关联的文件付之一炬。
对此，澳大利亚人一直在以各种方式和形式进行着抗争和申辩。
许多澳大利亚学者致力于考察被遣送到澳大利亚的罪犯的情况，得出的结论无不是这些罪犯所犯的罪行不仅是微不足道的，而且是生活所迫。
之所以小偷小摸“只是为了养活他们饿得要死的子女——他们也是不得已而为之，因为他们的统治者残酷无情，把英格兰治理得一塌糊涂。英国圈地运动导致他们作为诚实的自耕农再也无法生存下去……被压得透不过气来”。
有人指出，罪犯仅偷了几只兔子，就被判处重刑，流放澳洲，其实，“他们比英国的那些暴戾的法官还要清白无辜”。这种说法被澳洲社会所接受，甚至被澳洲的学校教育所采纳。
澳洲学者认为，在流放到澳洲的犯人总人数有16万，仅有2万是妇女——大多数是妓女；男犯人中很多是少年——伦敦的弃儿、孤儿以及擅长偷窃的未成年人。
澳大利亚人强调：自己的祖先不是万恶的罪犯，而是伟大的开拓者，“他们确确实实不屈不挠地建设起了一个居留地，真好像他们是从‘五月花号’船上下来的”。
澳洲罪犯的后代们绝大多数并未沾染父辈祖辈们的重重恶习，他们积极参加到建设澳大利亚的进程中，成为澳洲的普通一员。
澳大利亚为祖先鸣不平的情绪一直持续了一百多年。随着时间的推移和观念的变化，澳大利亚人对“罪犯的烙印”的感觉与看法也逐渐产生了变化。
从20世纪80年代开始，一些澳大利亚人开始不再怀着沉重的心态看待这个问题，而是敢于公开承认自己的祖先是来自英国的罪犯。
许多澳大利亚家庭在研究自己的家庭时，都希望自己的祖先和犯罪有所联系，哪怕是沾亲带故，认为这很具有传奇色彩。
英国《泰晤士报》曾报道，澳大利亚当地教会花了至少一年时间研究陆克文的家谱，发现他的好些祖先都曾有犯罪记录，其中有人还险些被处死。不过，陆克文并不为此感到不快，反而还颇为得意。
陆克文的表态实际上代表了很多澳洲人开始用开放的心态来看待这段历史。
