“fox 3！fox 3！”伴随着飞行员在无线电里的呼叫，机翼下的aim120导弹直奔目标呼啸而去，几十秒后目标便燃烧成球状开始下坠。这种上个世纪90年代后逐渐成熟起来的新型空空导弹很快取代了原先装备了超过30年的aim7麻雀空空导弹，成为了美国空军、海军航空兵执行空中拦截、打击任务的标配导弹之一。实际上，不仅仅是美国空军，北约空军都广泛装备了aim120或者类似型号的导弹，俄罗斯也很快跟进研发了R77主动中距弹，以色列有了德比，日本也有了AAM4。我们国家也研发并装备了PL12系列主动中距弹。
这种新型的主动中距弹和以往的中距弹主要是在制导形式上存在着较大区别。先介绍一下相对老式的中距空空弹。在上个世纪50年代末60年代初发展起来的以aim7麻雀为代表的空空导弹，为空战史打开了新的篇章，谱写了一段独特的历史。这类导弹用半主动雷达制导方式，事先由机载火控雷达锁定对方飞机后，以超过2马赫的速度飞向目标，最大射程可以超过20km，实现超视距打击。尽管麻雀导弹开创了历史先河，能够做到超视距打击并相对而言更为可靠和稳定，但是其不足也非常明显。这一切，得从导弹制导原理说起。
导弹制导原理，简单来说，就是导弹是如何追踪目标，起到跟踪制导作用的。“响尾蛇”导弹是靠被动接受目标辐射的高温红外信号进行追踪目标的。而雷达制导的中距弹则是通过电磁波信号追踪目标，但是同样是雷达制导，具体来说又有很大差别。
简单讲讲雷达制导方式。雷达制导方式中，出现最早也是最简单的是驾束制导，顾名思义，导弹就好像是骑在波束上，波束“托”着导弹直到命中目标。具体过程是类似这样的：跟踪雷达在跟踪目标后，使雷达波束总是指向目标。导弹本身并不发射电磁波，但是能接收，所以能检测到自己相对于波束的位置，通过使导弹位于跟踪波束的中心，导弹就骑着波束飞行到目标位置处。后来在此基础上改进得到了指令制导。在指令制导方式中，导弹和目标由不同雷达（或者同一部雷达不同波束）跟踪，同样，导弹本身不辐射电磁波，也就是说导弹本身不会知道目标在哪里。而是由照射雷达测量出目标和导弹的位置和运动矢量等信息，由火控计算机计算得到应该执行的拦截路线等信息，通过无线电指令传输给导弹。这样通过不断把指令发往导弹的制导方式，就是指令制导。以上两种制导方式，制导精度和目标与导弹的距离成反比，因为雷达的固定角度误差随着目标与跟踪雷达之间距离的增大而线性递增。其实，这两种制导方式最大的优点是成本低，导弹上只需要装上接收机即可，但是对于大过载机动的目标往往不是特别奏效，而且精度也不高，因而逐渐被淘汰掉。
于是出现了一种新型制导方式，叫作寻的制导。寻的制导的成本则比上面两者高，是以付出复杂弹载硬件为代价而获得较高制导精度的。因为寻的制导需要使用弹载导引头发现目标，并从接收到的信号中提取目标信息，计算出自己的轨迹路线等指令。随着导弹离目标越来越近，其固定的测角误差线性减小，因而有较高精度。根据弹载导引头获得目标信号能量的来源，寻的制导可进一步分为：被动、半主动雷达制导和主动雷达制导三种形式。被动式则是接受目标发出的雷达信号从而调整自己的轨迹，解算信息，飞向目标，常见的则是HOJ模式（反辐射导弹就是这种制导方式）；半主动制导则是需要外界一部雷达帮助，导弹自身的弹载接收机接收到己方雷达照射到目标的散射能量后，解算得到制导信息；主动雷达制导则是完全依靠导引头上完整的雷达，它自身向目标发射能量并接收跟踪反射回来的能量。因此我们可以看到，半主动和主动雷达制导的区别是导引头上是否包含发射机部分。
对于半主动雷达制导的中距弹而言，它需要时刻保持目标照射才能起到效果。一般来说，需要一个单独的连续波照射器（可以理解为单独的雷达），一般是由一个双抛物面的雷达负责（也可以是单反射面天线的雷达，如宙斯盾采用的spg62雷达）。或者是将机载雷达调成边跟踪边搜索（TWS）模式。在机载平台上，往往受限于空间限制，不能提供单独的照射雷达，因而可以将连续波照射由单独的发射机馈电进天线的发射口。归根到底，无论采用哪种形式来实现连续波照射，一个指定照射器只能一次照射一个目标，并且必须保持到导弹击中目标。因而，可利用的照射器数量将大大限制同时拦截目标的能力，这便是半主动中距弹火力通道受限的根本原因。因而，主动式中距弹可以在很大程度上解决这个矛盾，使火力通道解放出来。
对于主动式中距弹而言，它的导引头不仅拥有一个完善的发射-接收回路，也取消了尾部的接收机。又因为主动式中距弹采用同一个天线发射和介绍信号，因而隔离度有限，不能继续使用连续波制导了，需要使用脉冲信号，为了对付地杂波背景下的目标，往往又使用脉冲多普勒信号（PD。现代典型的主动式中距弹导引头，工作在ku-ka波段，能靠自己发现约20km外的典型三代机目标。也就是说，所谓的发射后不管，其实是在末端导引头靠自己捕获到目标后，而在此之前，仍需要由机载雷达给予目标大致的方位信息。但是已经明显不如半主动制导方式那么苛刻，要求极高的精度，只需要保持TWS模式，哪怕中间跟丢目标也不怕，只要再次找到就行。随着导引头小型化技术的进步，未来的主动中距弹也将会采用AESA体制，这意味着主动弹抗干扰能力又会有质的飞跃，发现距离也能大大提升。
R77的导引头
正是因为主动雷达制导的诸多优势，因而现在各国新研发的中距弹都是基于这种体制，其优越性可见一斑！
