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公孙瓒在河北地区的疯狂扩张，与正在极力发展势力的袁绍集团产生激烈的冲突，双方随即在冀州、青州等地爆发激战。
献帝初平三年（公元192年），公孙瓒以堂弟公孙越之死为借口，屯兵磐河，并在之后与袁绍爆发著名的界桥之战。关于这场战争，笔者在《三国——不能戏说的历史•英雄篇》已有详细介绍。不过值得说明的一点是，公孙瓒失败的最为重要的原因，恰恰出在他最为精锐的骑兵部队身上。
公孙瓒常年在边境与外族作战，对于其强悍的骑兵部队的威力是早就领教过的，因此，为了更好地对抗外族的骑兵，公孙瓒集团也是选择了机动力最强的骑兵部队作为最重要的军事力量。
原本公孙瓒认为以自己纵横幽州的强大的骑兵部队来应付中原以步兵为主的袁绍军队应该是十拿九稳的事情，但是这次公孙瓒显然低估了袁绍的实力。公孙瓒遇上的对手，是久居凉州、同样精通于骑兵交战的麹义。否则，界桥之战的结果或许会是另外的一个结果。
界桥之战结束之后，公孙瓒的势力逐渐退出了冀州。双方转而在青州地区又爆发了一场拉锯战。据《后汉书•公孙瓒传》中说：
绍遣将崔巨业将兵数万攻围故安，不下，退军南还。瓒将步骑三万人追击于巨马水，大破其众，死者七八千人。乘胜而南，攻下郡县，遂至平原，乃遣其青州刺史田楷据有齐地。绍复遣兵数万与楷连战二年，粮食并尽，士卒疲困，互掠百姓，野无青草。绍乃遣子谭为青州刺史，楷与战，败退还。
经过两年多的较量，公孙瓒逐鹿中原的梦想遭到惨重的失败，《后汉书•献帝纪》中说：“瓒遂还幽州，不敢复出。”不得不退回幽州，转而打算完全控制幽州，但与当时的幽州牧刘虞之间产生了矛盾，并因此爆发了战争。
