1943年11月到12月，中日双方围绕湘北重镇常德展开一场激烈的争夺战，守军74军57师八千虎贲将士血战十六天，最后只剩下三百多人。虽然常德一度沦陷，但在五天之后就重新收复，因此从整个会战来讲，依然是场胜利，但会战中为何援军迟迟不到？会战结束后为何又要枪决死守常德的师长？
为什么是常德
抗日战争进入1943年下半年，日军在太平洋战场上节节败退，海空军力量已经遭到毁灭性的打击。同时在亚洲大陆上，中国为了打通中印公路，先后从第六、第九战区陆续抽调7个军转用于云南及印度，准备反攻缅甸。面对日益严峻的战争形势，特别是缅甸方面盟军的反攻、中国军队的策应和美国驻华空军实力的不断增强，侵华日军决定在确保现有占领区的同时，于1943年秋季投入45个大队约十万兵力发动常德作战。
日军之所以会选中常德，是因为常德不但是湘北重镇，更是川贵门户，武汉失守后，还是西南大后方唯一的物资补给线。同时又是湘西经济政治中心，一旦占领常德，就可以控制洞庭湖地区富庶的粮食产区，达到"以战养战"的目的，同时还可以乘机歼灭中国军队有生力量，迫使抽调集结云南的中国远征军回师救援，以阻止或推迟盟军在缅甸的联合反攻。
鄂西会战后第六战区共有四个集团军和江防军，总共12个军、35个师，防守着从监利至石牌、再折向汉水的V字形防线，正面长达270公里，兵力相当薄弱。由于鄂西会战并未能收复石首、华容等地，所以不但使日军仍然占领着良好的西进桥头阵地，而且使防守长江南岸的第29、第10集团军失去了长江天险之利，只能利用松滋河、九都大河、太平运河等河流建立防线。战区长官部掌握的总预备队只有驻浏阳的第100军，虽然第74军驻扎在常德、桃源附近，但74军是军事委员会直属部队，并不归第六战区指挥。
